Faits sur les cachalots et les phalaropes à bec large

Les phalaropes à bec large (red phalaropes) sont des oiseaux de rivage connus pour séjourner près des cachalots (sperm whales) et manger les parasites sur leur dos quand ils remontent respirer. Cette relation commensale profite au phalarope sans nuire ni bénéficier au cachalot. Le phalarope utilise son bec pointu pour arracher les parasites crustacés de la peau de la baleine.

Habitat

Les femelles cachalots et leurs petits restent généralement dans les eaux tropicales ou subtropicales toute l'année. Les mâles ont des aires de répartition plus vastes et peuvent aller à des latitudes plus élevées. Les phalaropes à bec large se trouvent généralement dans l'océan au large des côtes ouest d'Amérique du Sud et d'Afrique. Ils se regroupent souvent autour de sources de nourriture, et dans de nombreux cas affluent vers un groupe de cachalots en surface. Les groupes de cachalots peuvent compter jusqu'à 20 membres et offrent un bon repas à l'oiseau mangeur de parasites. Les phalaropes nichent dans la toundra humide de l'Arctique.

Régime alimentaire

Les cachalots sont des mammifères à dents qui mangent principalement poissons et calmars. Ils plongent à plus de 900 m (3 000 pieds) pour chasser, retenant leur souffle jusqu'à 90 minutes. Chaque jour, ils consomment environ une tonne de poissons et calmars. Adultes : 35-45 tonnes, 18 m (60 pieds) de long. Les phalaropes mangent plancton et invertébrés (insectes, crustacés, mollusques). Ils font remonter la nourriture en surface en nageant rapidement en cercles, créant des remontées de proies. En plus, ils mangent les parasites sur le dos des baleines.

Reproduction

Les mâles cachalots vont à l'équateur pour se reproduire. Les femelles y restent toute l'année et élèvent les petits collectivement. Les mâles passent de groupe en groupe. Les rôles sexuels sont inversés chez les phalaropes. Les femelles attirent les mâles par des vols spectaculaires. Une fois les œufs pondus, le mâle reste et assure les soins parentaux. Le mâle incube les œufs environ trois semaines.

Statuts de conservation

Le changement climatique et la destruction d'habitat menacent cachalots et phalaropes. Bien que les populations de cachalots soient assez nombreuses, leur statut de protection est « en danger ». Aux XVIIIe et XIXe siècles, ils étaient chassés pour l'huile et l'ambre gris (substance cireuse précieuse pour les parfums). Contrairement au cachalot, le phalarope à bec large n'est pas classé « en danger ». La population mondiale est estimée autour de 1 000 000 selon le Service canadien de la faune. Dans les zones de reproduction, il est plutôt abondant. Cependant, les marées noires et le développement de la toundra menacent la population. Les marées noires menacent aussi les cachalots en réduisant et modifiant leurs ressources alimentaires.