Comment randonner le sentier Maryland Heights à Harpers Ferry, Virginie-Occidentale

Maryland Heights surplombe la confluence des rivières Potomac et Shenandoah au point où les frontières de la Virginie-Occidentale, du Maryland et de la Virginie se rencontrent. Harpers Ferry, une petite ville qui a joué un grand rôle dans l'histoire américaine, se trouve là où les rivières se rejoignent. Une grande partie de la zone fait partie d'un parc historique national, mais la ville abrite aussi des boutiques et restaurants. Le sentier prend son origine en Virginie-Occidentale, avec tout sauf une petite section dans le Maryland voisin.

Les bases

Des cartes pour les multiples sentiers traversant Maryland Heights sont disponibles en ligne et au centre d'accueil du National Park Service à Harpers Ferry. Combinés, les sentiers font 6,5 miles de long, et sont ardus et raides par endroits. Prévoyez jusqu'à quatre heures pour l'aller-retour. La randonnée est populaire, alors attendez-vous à la foule quand le temps est beau ou que les feuilles changent de couleur. Apportez de l'eau, car il n'y a pas d'eau potable sur Maryland Heights, et pas de toilettes. Il y a deux petits parkings près du départ combiné.

Les sentiers

Accédez aux départs du sentier Maryland Heights en traversant le pont ferroviaire depuis Harpers Ferry et en tournant à gauche sur le chemin de halage du canal C&O. Après environ un tiers de mile, une passerelle traverse le canal, et le départ combiné balisé en vert est de l'autre côté de Harpers Ferry Road. Le sentier Overlook Cliff balisé en rouge, la randonnée la plus courte, grimpe les falaises surplombant la rivière Potomac jusqu'à un point d'observation avec vues sur les rivières et Harpers Ferry. Le sentier Stone Fort balisé en bleu intersecte l'Overlook Cliff Trail et fait une boucle de retour au sentier après avoir contourné un fort de l'époque de la guerre civile.

Points d'intérêt

Des panneaux d'interprétation le long des sentiers aident les randonneurs à comprendre l'importance de la zone avant et pendant la guerre civile. Les forces de l'Union ont profité de l'élévation de la crête pour construire des forts et batteries pour la défense de Harpers Ferry. Des ouvrages de terre protégeaient des canons qui pouvaient tirer des projectiles dans la ville ou les hauteurs environnantes. Une partie du sentier suit une route militaire utilisée pour transporter des fournitures. Les vestiges d'un camp attestent de la présence de soldats. Un four à charbon du début du XIXe siècle servait à transformer le bois en charbon, et les écluses du canal C&O démontrent comment les bateaux étaient hissés et abaissés.

Randonnées plus longues

Une partie du sentier est partagée avec l'Appalachian Trail. La randonnée intersecte aussi avec le chemin de halage du Chesapeake and Ohio Canal et le sentier Elk Ridge, facilitant la planification d'une marche beaucoup plus longue. Le chemin de halage C&O, généralement bien entretenu et facile, s'étend sur 184 miles de Washington, D.C. à Cumberland, Maryland. Harpers Ferry est à environ 80 miles au sud du point milieu de l'Appalachian Trail, une randonnée de 2 185 miles de Springer Mountain, Géorgie, au mont Katahdin dans le Maine. Les cartes montrent le sentier Elk Ridge se connectant au Stone Fort Trail, mais le sentier n'est pas entretenu et traverse des propriétés privées et devrait être évité.