Classification des lémuriens

Groupe unique et diversifié de primates, les lémuriens ne vivent qu'à Madagascar et dans les îles Comores voisines. Bien qu'il ne soit pas clair comment, exactement, les lémuriens sont arrivés à Madagascar depuis l'Afrique continentale, les scientifiques pensent qu'ils sont venus après la séparation de la masse continentale de l'Afrique. Qu'ils aient traversé sur de la végétation flottante ou par un autre moyen de transport, une fois que les lémuriens ancestraux ont atteint Madagascar, ils sont devenus isolés par l'océan Indien. Tout comme les pinsons de Darwin aux îles Galápagos, cet isolement a favorisé une remarquable radiation des espèces de lémuriens alors qu'ils évoluaient pour occuper diverses niches écologiques sur les îles. Aujourd'hui, 88 espèces survivent. Pour une classification plus aisée, les scientifiques les regroupent en cinq familles.

Lemuridae

Également appelés vrais lémuriens, la famille des Lemuridae comprend l'espèce de lémurien la plus reconnaissable : le lémurien à queue annelée. Facilement identifiable par sa longue queue duveteuse rayée noir et blanc, de nombreux lémuriens à queue annelée habitent les zoos du monde entier. Ils utilisent leur queue pour l'équilibre lorsqu'ils se déplacent dans les arbres. Contrairement à certaines espèces de singes, cependant, les lémuriens ne peuvent pas utiliser leur queue pour saisir ou s'accrocher. Pour un lémurien à queue annelée, ce n'est pas un problème car, unique parmi les lémuriens, ils passent une grande partie de leur temps au sol où il n'y a pas de danger de chute. Au sol, ils cherchent de la nourriture comme des fruits et des feuilles. Les lémuriens à queue annelée passent la majeure partie de leur vie en groupes dominés par une femelle alpha. Connus sous le nom de troupes, ces groupes incluent parfois jusqu'à 30 lémuriens, mais comptent généralement environ 17 individus.

Malheureusement, les mêmes techniques agricoles de brûlis souvent citées dans la destruction des forêts tropicales d'Amérique du Sud ainsi que les pratiques d'exploitation forestière destructrices menacent les forêts que les lémuriens à queue annelée appellent chez eux. La perte de cet habitat les a forcés sur la liste des espèces en danger.

Cheirogaleidae

Les plus petits des lémuriens appartiennent à cette famille. En effet, mesurant moins de 6,5 cm de la tête à la croupe, le microcèbe pygmée est le plus petit primate au monde, selon National Geographic. Vivant en groupes allant jusqu'à 15 individus, ces minuscules lémuriens passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, dormant le jour et s'éveillant la nuit pour chasser des insectes ou chercher des fruits et des plantes. Ils ont la capacité de stocker l'excès de graisse dans leurs pattes arrière et leur queue, une adaptation particulièrement utile lorsque la nourriture se fait rare. Les microcèbes peuvent stocker jusqu'à 35 % de leur poids corporel de cette manière, le métabolisant lorsque la nourriture est difficile à trouver.

Bien que protégés, de nombreux membres de la famille des cheirogaleidés finissent en captivité pour le commerce d'animaux de compagnie exotiques. Cependant, la destruction de leur habitat déjà limité menace ces lémuriens déjà en danger encore davantage.

Megaladapidae

Cette famille se compose d'un groupe de lémuriens connus sous le nom de lémuriens sportifs. Ils partagent de nombreuses caractéristiques avec d'autres familles de lémuriens comme des doigts préhensiles et de longues queues touffues pour aider à l'équilibre dans les arbres. Un membre intéressant des megaladapidae est le lémurien sportif belette. Pesant environ 1 kg, ces lémuriens bruns et gris passent la majeure partie de leur temps dans les arbres comme les autres lémuriens. Leur régime alimentaire consiste principalement en feuilles, bien qu'ils mangent aussi des fruits et des fleurs. Fait intéressant, les lémuriens sportifs belette emploient une stratégie digestive unique que l'on trouve chez des animaux comme les lapins. Les lémuriens utilisent des caecotrophes pour décomposer la cellulose des feuilles et en extraire toute l'énergie alimentaire. Les caecotrophes ressemblent à des excréments, mais proviennent en réalité d'une zone spéciale du système digestif appelée le cæcum. Le lémurien réingère les caecotrophes, et son corps en extrait les nutriments restants. Ce qui semble être une habitude dégoûtante n'est en réalité qu'un moyen d'étirer un repas dans un habitat où la nourriture peut être rare.

Certains lémuriens de cette famille sont en danger critique d'extinction. Un rapport de 2008-2010 sur l'état des primates dans le monde a averti que 100 individus pourraient être tout ce qui reste de la population de lémuriens sportifs du nord à Madagascar.

Indriidae

Les plus grands lémuriens appartiennent à cette famille. Bien que les archives fossiles donnent des preuves de lémuriens de la taille d'un gorille, les plus grands aujourd'hui n'atteignent qu'environ 1,2 mètre de la tête aux pieds. Un groupe unique de lémuriens appelé sifakas appartient également aux indriidés. Nommés d'après les sons distincts qu'ils émettent en se déplaçant dans les arbres malgaches, les sifakas se distinguent d'une autre manière. Alors que la plupart des lémuriens utilisent leurs quatre membres pour se déplacer habilement entre les arbres, les sifakas ne comptent que sur leurs pattes arrière remarquablement fortes pour se déplacer. Que ce soit dans les arbres où ils passent la majeure partie de leur temps ou au sol, ces lémuriens restent debout, sautant d'un endroit à l'autre. Étonnamment, ils couvrent parfois jusqu'à 9 mètres en un seul bond. En utilisant cette méthode de déplacement, les sifakas profitent des heures entre le lever et le coucher du soleil pour chercher une grande variété de plantes, nichant dans les arbres après la tombée de la nuit.

Comme d'autres espèces de lémuriens, les sifakas sont en danger. La destruction de l'habitat et un marché pour leur viande constituent leurs plus grandes menaces. Cependant, ces lémuriens chanceux ont une forme spéciale de protection. La coutume locale à Madagascar considère la chair des sifakas comme taboue.

Daubentoniidae

La famille des daubentoniidae n'a qu'un seul membre bizarre. Avec d'énormes yeux, une queue touffue plus grande que son corps et un aspect hérissé, l'aye-aye semble surnaturel. Ils passent leur vie à éviter le sol, ne se déplaçant dans la canopée que la nuit. Bien que de nombreux lémuriens vantent des capacités et adaptations uniques, l'aye-aye est peut-être le plus spécialisé. Équipé de gros orteils opposables, lui permettant de pendre la tête en bas des branches, et de longs doigts médians fins sur chaque main, on pense que les aye-ayes utilisent l'écholocation, comme les chauves-souris, pour trouver leurs repas. Aucun autre primate n'utilise cette méthode. Les étranges doigts médians sont la clé. En les tapant contre les troncs d'arbres et en écoutant, les aye-ayes détectent les larves d'insectes creusant sous la surface. Le doigt se transforme alors en outil pour pêcher les insectes de leurs trous. Lorsqu'ils se lassent de manger des insectes, les aye-ayes utilisent aussi leurs doigts pour prélever la chair savoureuse des fruits.

Les aye-ayes ne partagent pas la même bonne fortune traditionnelle que les sifakas. En effet, la coutume locale considère cette créature unique en son genre comme un signe funeste de malchance. En conséquence, de nombreux aye-ayes sont tués sur le champ. De telles pratiques, combinées à la destruction des forêts qu'ils habitent, ont rendu l'aye-aye une espèce en danger critique d'extinction.