L'épopée du canal de Panama : de l'idée à la réalisation

Il a fallu près de 400 ans pour que l'idée d'un canal traversant l'isthme de Panama devienne réalité. Comme l'écrit l'Autorité du canal de Panama : « L'histoire de la construction du canal de Panama est la saga de l'ingéniosité et du courage humains : des années de sacrifices, de défaites écrasantes et de victoire finale. »

La naissance de l'idée

Deux décennies après que l'explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa eut traversé l'isthme en 1513, le roi Charles Ier d'Espagne ordonna une étude pour savoir s'il était possible de creuser un canal. Les experts conclurent à l'impossibilité.

L'intérêt des États-Unis

Au milieu du XIXe siècle, le gouvernement américain commença à envisager la construction d'un canal à travers l'Amérique centrale. La ruée vers l'or en Californie créa une demande accrue pour le commerce maritime entre les côtes atlantique et pacifique du pays.

L'option nicaraguayenne

À partir de 1869, le président Ulysses S. Grant fit dépêcher des arpenteurs en Amérique centrale pour examiner les routes possibles via le Panama, le Nicaragua et l'isthme de Tehuantepec au Mexique. Une commission analysa les trois études et désigna en 1876 le Nicaragua comme meilleure option, bien que de véritables travaux n'aient jamais débuté là-bas.

L'échec français

Parallèlement, la France entama la construction d'un canal au Panama, mais le projet fut stoppé par des problèmes techniques, des coûts qui s'envolèrent et la mort de milliers d'ouvriers, nombreux succombant à la fièvre jaune et au paludisme. En 1902, les Français convinrent les États-Unis et le président Theodore Roosevelt d'acheter leurs actifs au Panama.

Intrigues politiques

Le Panama était alors une province de Colombie, qui rejeta un traité de canal avec les États-Unis. Avec le soutien américain, le Panama proclama son indépendance et le traité Hay-Bunau-Varilla fut ratifié par les deux nations en février 1904.

Achèvement du canal

La construction du canal par les États-Unis débuta le 4 mai 1904. Grâce notamment aux avancées médicales permettant de contrôler la fièvre jaune et le paludisme, l'équipe put faire passer le premier navire le 15 août 1914.