Qu'est-ce qui cause l'aurore boréale ?

L'aurore boréale, aussi appelée « lumières du Nord », se manifeste par des traînées lumineuses dans le ciel. Ces lumières, aux couleurs variées (bleu, vert, rouge), sont souvent visibles la nuit dans les pays nordiques, près du cercle arctique. De nombreuses cultures ont spéculé sur leur origine, mais la science a déterminé qu'elles résultent de l'interaction de particules subatomiques entre le Soleil et la Terre.

Quand peut-on voir l'aurore boréale ?

L'aurore boréale est plus visible en hiver.près du cercle arctique, cela correspond généralement de décembre à mars, période où les nuits sont plus longues que les jours. Les lueurs peuvent danser dans le ciel en nuances d'orange, jaune, vert ou rouge, ou simplement traverser le ciel dans une seule couleur pendant une courte période d'environ 15 minutes.

Légendes des lumières du Nord

Selon la tradition inuite, les lumières proviendraient soit d'esprits lançant un crâne de baleine dans le ciel, soit de fantômes emportant des âmes dans l'au-delà. Les Amérindiens Fox du Wisconsin y voyaient souvent des ennemis vaincus se relevant, présage de guerre. Les Inuits du Groenland croyaient quant à eux qu'il s'agissait de danses d'enfants morts avant d'avoir vécu.

Qu'est-ce qui cause réellement l'aurore boréale ?

Selon l'Institut géophysique de l'Université d'Alaska à Fairbanks, les lumières du Nord sont causées par des protons énergisés dans la magnétosphère terrestre — champ magnétique entourant la Terre — qui interagissent avec l'atmosphère externe du Soleil. La chaleur solaire projette vers l'extérieur protons et électrons sous forme de plasma. Quand ce vent solaire rencontre la magnétosphère terrestre, celle-ci se déforme jusqu'à absorber ces particules dans la haute atmosphère de la planète. C'est l'aurore boréale.

D'où viennent ces couleurs ?

L'altitude des émissions lumineuses et la densité de l'atmosphère terrestre déterminent les couleurs observées. Quand les protons et électrons absorbés dans la haute atmosphère se déplacent à vitesse accélérée, ils émettent des photons aux énergies spécifiques. L'énergie de ces photons détermine la couleur de l'aurore. La haute atmosphère contient de l'air normal, de l'oxygène atomique et de l'azote. Les atomes d'oxygène, par exemple, émettent une lumière verte ou rouge foncé.