Les vents des prairies

Les prairies tirent leur nom de leur végétation dominante. Souvent surnommées « greniers du monde » en raison de leur richesse agricole, les prairies couvrent environ 25 % du terrain total de la planète. Aux États-Unis, plus de 1,6 million d'hectares (4 millions d'acres) de prairies sont organisés en 20 zones distinctes de National Grasslands. Ces Grandes Plaines d'Amérique du Nord connaissent des étés très chauds et des hivers très froids, causant des vents forts toute l'année.

Types de prairies

Les prairies sont catégorisées par leurs climats et sont soit tropicales, soit tempérées. Les prairies tropicales — aussi appelées savanes — se trouvent en Afrique, Amérique du Sud, Australie et Inde où le climat est plus chaud et les précipitations entre 500 et 1 270 mm (20-50 pouces) par an.

L'Amérique du Nord abrite des prairies tempérées, caractérisées par l'absence d'arbres et de grands arbustes. Le climat est celui d'excès saisonniers causant les vents forts typiques de ces zones intérieures. Les vents sont causés par tout changement de température et sont typiques du temps de prairie en été comme en hiver.

Colonisation des prairies

En 1803, la France a vendu la majeure partie des Grandes Plaines et du Grand Bassin aux États-Unis dans l'achat de la Louisiane. La terre s'étendait vers l'est depuis les Rocheuses à travers le nord-centre du Texas et à l'ouest des Rocheuses à travers l'Oregon, la Californie et l'Idaho. Selon l'U.S. Forest Service, ce sont des « mers balayées par le vent d'herbe et de fleurs sauvages ». De nombreuses tribus amérindiennes vivaient déjà sur les prairies mais pour les colons cette terre était leur dernière frontière. Le Homestead Act de 1862 garantissait à chaque colon des parcelles agricoles sur les prairies et en 1890 six millions de personnes y avaient emménagé.

Tempêtes de poussière

Le sol des prairies est riche en nutriments et bénéficie de la croissance et décomposition souterraine des herbes. La masse de racines décomposées nourrit non seulement les plantes vivantes mais lie aussi le sol foncé. Les colons ont remplacé les herbes par des cultures agricoles, produisant de gros rendements pendant les saisons humides. Pendant les sécheresses et hivers rudes, cependant, les vents forts ont soufflé la terre arable fertile. Des bancs de terre de 3 m (10 pieds) se sont accumulés et ont obstrué les fermes, causant le chaos dans les colonies. Les nuages de poussière atteignaient 6 000 m (20 000 pieds) dans les airs sur sept États.

Le Dust Bowl des années 1930 a décimé les prairies américaines et a duré près de 10 ans. Les terres fertiles auparavant abondantes n'ont rien offert pendant les sécheresses du début des années 30 et les fermes ont été submergées de poussière par des tempêtes de vent indiscriminées.

Effets des forts vents des prairies

Pendant les périodes extrêmement sèches, les zones de prairies sont susceptibles de prendre feu, que les vents forts propagent rapidement. Bien que fréquentes, ces incendies ne détruisent pas les prairies car ils soufflent à une telle vitesse qu'ils ne tuent que la croissance de surface et épargnent les racines. Cela crée des conditions parfaites pour les nouvelles plantes du printemps et élimine efficacement les mortes.

Les prairies américaines sont une cible pour les vents violents dans une vaste zone connue sous le nom de Tornado Alley. Les tornades se produisent quand l'air polaire froid du Canada entre en collision avec l'air chaud du golfe du Mexique sur le terrain plat des Grandes Plaines.