L'histoire de Pequannock

Le canton de Pequannock, dans le New Jersey, se trouve à 56 km à l'ouest de New York. Son nom provient de la langue des Indiens Lenni-Lenape qui occupaient ces terres avant l'arrivée des colons européens. Pequannock a joué un rôle dans la guerre d'indépendance américaine et, pendant la guerre de Sécession, fut une étape du célèbre « chemin de fer clandestin », une route d'évasion pour les esclaves en fuite.

Origines

Des preuves archéologiques montrent la présence d'un campement de chasse paléo-indien dans la région dès 3000 av. J.-C. Les Indiens Lenni-Lenape occupèrent ensuite les terres fertiles entre les rivières Ramapo, Pompton et Pequannock. Le nom actuel du canton proviendrait du mot lenape « Paqquettahhnuake », signifiant « terre défrichée prête à la culture ». Le nom de Pompton pourrait également avoir des origines lenape, se traduisant par « un endroit où l'on attrape des poissons tendres ».

Colons

En 1695, Arent Schuyler et un groupe d'investisseurs achetèrent la terre aux Lenape. Schuyler appartenait à une importante famille d'immigrants hollandais de New York. En 1694, il apprit que les Français encourageaient la tribu lenape à se révolter contre les Anglais. Au cours de son enquête, il découvrit cette vallée fertile du New Jersey où les Lenape cultivaient diverses cultures. Il en informa les Anglais et persuada un groupe d'investir dans l'achat de la terre et de négocier l'affaire avec la East Jersey Company, qui détenait les droits fonciers. Des fermiers anglais et hollandais s'installèrent dans la région vers 1710, et en 1740, le canton de Pequannock fut incorporé, ce qui en fait l'un des plus anciens établissements européens du nord-est du New Jersey.

Guerre d'indépendance

En mai 1776, quelque 180 citoyens du canton de Pequannock publièrent une « Déclaration d'insatisfaction » à l'égard des dirigeants britanniques. Ils annoncèrent également leur soutien au Congrès continental et à la Constitution provisoire. Le Congrès continental se réunit pour convenir d'une liste de griefs contre la couronne britannique et d'un plan d'action si les Britanniques ne répondaient pas. Comme le soulignent les historiens locaux de Pequannock, le canton soutint la Constitution deux mois avant que les Pères fondateurs ne signent la Déclaration d'indépendance en juillet 1776. En 1777, le général George Washington campa à Pompton Plains, un quartier de Pequannock.

Chemin de fer clandestin

Pendant la guerre de Sécession, les esclaves s'échappant des États du Sud développèrent ce qui devint connu sous le nom de « chemin de fer clandestin ». Les partisans de l'émancipation dans le Nord yankee créèrent un réseau de maisons sûres le long de diverses routes vers les États du Nord et le Canada. La maison de Giles Mandeville, une maison en pierre sur la route Newark-Pompton, servit d'étape pour les esclaves. Aujourd'hui, elle est le presbytère du pasteur de la First Reformed Church.