Histoire de Tombouctou

La légendaire cité désertique de Tombouctou, qu'on croyait autrefois couverte d'or pur, continue d'évoquer le lointain, le mystère, l'inaccessibilité. Située sur le stratégique « coude du Niger » au pied du Sahara, elle prospéra pendant des siècles au carrefour d'empires comme plaque tournante du commerce et de l'apprentissage islamique. Bien que peu de vestiges satisfassent les rêves occidentaux de cette ville historique, son attrait du bout du monde continue d'attirer de plus en plus de visiteurs.

Origines

Site choisi par les marchands touaregs Imashagan au XI^e siècle comme point de rencontre pour sa proximité avec le Niger. À la lisière sud du désert, Tombouctou était où « le chameau rencontrait la pirogue ». Outre les Touaregs, d'autres groupes — Songhaï, Peuls, Wangara, Arabes — y commerçaient, échangeant le sel du Sahara contre l'or et les esclaves remontés du sud par le fleuve.

Empire du Mali

Au XIV^e siècle, la cité grandissante fut intégrée à l'empire du Mali. Mansa Moussa, l'un des riches empereurs du Mali, commanda à son architecte grenadin d'ériger la mosquée de Djinguereber, la plus célèbre de Tombouctou, en 1325. Elle demeure encore le cœur de la ville.

Empire Songhaï

Vint l'empire Songhaï en 1468, qui, au-delà de l'essor commercial, transforma la ville en centre majeur d'apprentissage islamique, à l'image de Bagdad ou du Caire à l'est. Bibliothèques, mosquées, écoles et même l'une des premières universités du monde regorgeaient de textes scientifiques et religieux copiés à la main. Tombouctou comptait trois universités dont Sankoré et Sidi Yahya, ainsi que 180 écoles coraniques. Grands voyageurs musulmans comme Léon l'Africain et Ibn Battûta s'y rendirent pour profiter de ses ressources intellectuelles en préparation de leur hadj à La Mecque.

Déclin

Au XVI^e siècle, l'âge d'or s'efface avec la chute de l'empire Songhaï et l'avènement du commerce maritime portugais sur la côte ouest-africaine. Les routes désertiques furent largement délaissées au profit du nouveau commerce maritime, isolant Tombouctou et la réduisant à une bourgade poussiéreuse. Le premier explorateur européen à l'atteindre, René Caillié, arriva en 1828 et décrivit une ville en pisé s'effondrant sous le sable. Malgré la perte sévère de puissance politique et commerciale, la ville conserva son importance dans les cercles savants islamiques.

Époque moderne

Comme le reste du pays, Tombouctou fut sous domination coloniale française en 1893 jusqu'à l'indépendance du Mali en 1960. Depuis, elle attire de plus en plus de voyageurs pour ses impressionnants sites en banco et son nom légendaire. Avec un désert toujours plus envahissant menaçant d'engloutir et détruire la ville, Tombouctou fut inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en péril en 1990, après quoi l'UNESCO mit en place un programme de conservation pour protéger les sites du patrimoine mondial de la ville.