Histoire du Popocatépetl
Situé au sud-est de Mexico, le Popocatépetl est le deuxième plus haut volcan d'Amérique du Nord. Culminant à 5 426 mètres (17 802 pieds), le volcan a connu des éruptions depuis l'époque précolombienne, et son activité est consignée dans la culture aztèque. Les Aztèques lui donnèrent son nom, qui signifie « montagne qui fume ».
Géologie
Le Popocatépetl est un stratovolcan. Formé au fil du temps par l'accumulation de couches de lave visqueuse et d'autres matériaux pyroclastiques, les stratovolcans ont des pentes raides et une forme conique classique. Sur la face nord-ouest du Popocatépetl, une crête acérée connue sous le nom de Ventorrillo est le sommet du volcan éteint et érodé Nexpayantla, et montre les couches stratifiées de la structure. Le Popocatépetl est principalement composé d'andésite, une roche volcanique qui tire son nom des Andes.
Mythologie
Dans la mythologie aztèque, le Popocatépetl et le volcan voisin Iztaccíhuatl étaient autrefois un jeune guerrier et une princesse. Le père d'Iztaccíhuatl ne les laisserait pas se marier tant que Popocatépetl n'aurait pas vaincu un ennemi tribal redouté au combat. Bien qu'il ait tué l'ennemi, un rival de Popocatépetl envoya un faux message annonçant sa mort au combat. Le cœur brisé, Iztaccíhuatl mourut de chagrin. Popocatépetl, de retour, fut dévasté par la mort de sa bien-aimée et, après l'avoir portée dans les montagnes, mourut à ses côtés. Les dieux les transformèrent en montagnes pour qu'ils puissent être ensemble pour toujours, et les éruptions occasionnelles du sommet volcanique du Popocatépetl rappellent qu'il est toujours là, auprès de sa bien-aimée.
Première ascension européenne
Selon l'Encyclopædia Britannica, on pense que l'explorateur espagnol Diego De Ortaz fut le premier Européen à gravir le volcan en 1519, bien que cela soit impossible à prouver. Francisco Montano fit l'ascension en 1522, ses hommes le descendant dans le cratère à une profondeur de 120 à 150 mètres. La prochaine ascension enregistrée n'eut lieu qu'en 1827, et des équipes de l'étude géologique mexicaine passèrent deux jours au sommet en 1895.
Éruptions
Les scientifiques du Smithsonian National Museum of Natural History ont identifié de nombreuses éruptions au Popocatépetl au fil des siècles. De grandes éruptions en 823 apr. J.-C. et avant furent explosives, envoyant des coulées pyroclastiques et des lahars dans le paysage environnant, causant d'importants dégâts. Des éruptions plus récentes ont aussi été explosives — typique d'un stratovolcan — mais semblent globalement moins destructrices. Cependant, une éruption continue entre mars 1996 et novembre 2003 a causé des dégâts significatifs et plusieurs décès.
Aujourd'hui
En 2010, le Popocatépetl est en éruption. Selon le Smithsonian, une activité continue depuis janvier 2005 a entraîné des explosions phréatiques, qui se produisent lorsque la lave en fusion entre en contact avec l'eau. Dans le cas du Popocatépetl, l'eau à l'intérieur du cratère provient de la fonte des glaciers de son sommet par la chaleur du magma en ascension.
