Villes fantômes touristiques du Far West

Lorsque l'or a été découvert au milieu du XIXe siècle, la migration massive qui a suivi a à jamais changé le visage de l'Ouest. Les villes de tentes qui ont surgi autour des mines se sont rapidement transformées en villes en plein essor qui ont prospéré jusqu'à l'épuisement des gisements. Il ne restait alors que des villes fantômes peuplées seulement par le vent, les herbes sèches et les souvenirs. Oubliées pendant des décennies, un regain d'intérêt pour préserver cette partie unique du Vieux Ouest a vu la rénovation de nombreuses villes fantômes en attractions touristiques ou parcs historiques d'État où chacun peut profiter et explorer un morceau du passé vivant.

La ville de la ruée vers l'argent en Californie

Nichée parmi les montagnes Calico près de Barstow, dans le désert de Mojave, se trouve Calico, une ville en plein essor née de la ruée vers l'argent de 1881 qui est devenue une ville fantôme quand la chute du prix de l'argent a fermé les mines. Laissée à cuire au soleil pendant 44 ans, Calico a retrouvé une nouvelle vie comme attraction touristique lorsqu'elle a été achetée et partiellement rénovée par Walter Knott en 1951. Aujourd'hui, tous les bâtiments d'origine, sauf cinq, ont été rénovés ou reconstruits. Vous pouvez y chercher de l'or, monter à bord d'un authentique train à voie étroite et visiter la mine Maggie — la seule partie restante sûre de la mine Silver King. Le bâtiment original du bureau de poste abrite également un musée. Calico est devenu un parc du comté de San Bernardino en 1966, et a été désigné monument historique et ville fantôme officielle de la ruée vers l'argent de Californie en 2005 par le gouverneur Arnold Schwarzenegger.

La ville qui refusait de mourir

Quand Ed Schieffelin a quitté l'armée pour prospecter dans le territoire apache de l'Arizona méridional, ses amis lui ont dit que tout ce qu'il trouverait, ce serait sa tombe. Il a donc nommé sa concession « la tombe ». Surnommée « la ville qui ne voulait pas mourir », Tombstone, en Arizona, a été frappée par des incendies, des tremblements de terre et des hors-la-loi. Ce n'est que lorsque les mines ont été inondées en 1887 que la ville a failli disparaître. Heureusement, un regain d'intérêt pour la célèbre fusillade à OK Corral a remis Tombstone sur la carte dans les années 1950. Aujourd'hui, vous pouvez visiter le cimetière de Boot Hill, boire un verre au Crystal Palace Saloon entièrement restauré, assister à un spectacle au Birdcage Theater ou assister à une reconstitution de la fusillade — au véritable OK Corral. Il y a de nombreux restaurants et motels, et même un camping juste à l'extérieur de la ville. Vous trouverez Tombstone juste au sud de Benson, accessible depuis l'Interstate 10.

Cette bouteille est pour la maison

À environ 188 km au nord-ouest de Las Vegas se trouve ce qui reste d'une ville en plein essor appelée Rhyolite. Fondée pendant la ruée vers l'or du Nevada de 1904 — et abritant près de 10 000 habitants à son apogée — Rhyolite s'est effondrée lorsque les mines ont fermé en 1909. C'était une ville fantôme dès 1916. Autrefois dotée de deux écoles, d'une banque à plusieurs étages et de deux piscines municipales, il ne reste de Rhyolite que des ruines. La banque, le dépôt ferroviaire et une partie de la prison subsistent. La caractéristique la plus remarquable encore debout est la maison en bouteilles de Tom Kelly, construite avec 50 000 bouteilles de bière et de médicaments. On dit que la maison est hantée par les fantômes de Kelly et d'une prostituée enterrée à proximité. Vous trouverez Rhyolite juste à l'ouest de l'U.S. Highway 95.

Et la malchance vous suivra chez vous

Au nord-est du parc national de Yosemite, à environ 2 400 mètres d'altitude dans les montagnes de la Sierra Nevada, se trouve ce qui reste de Bodie — une ville nommée d'après un homme qui a découvert de l'or dans les collines autour du lac Mono en 1877. Abritant autrefois 10 000 habitants, elle est abandonnée depuis 1942. Bodie est devenue un site historique national et un parc historique d'État en 1966, mais seule une petite partie de la ville subsiste. Les bâtiments sont maintenus dans un état de « ruine arrêtée ». Mais l'intérieur de ces ruines craquelées et éclatées est encore garni de marchandises — exactement là où les habitants les ont laissées. Il est illégal de prélever quoi que ce soit sur ce site historique — et la légende veut que la malchance suive quiconque emporte quelque chose de Bodie. Les rangers disent même que des gens rapportent régulièrement des objets volés. Il n'y a aucun service à Bodie, mais il y a un musée et des toilettes dans le parking et l'aire de pique-nique.

Un déménagement plutôt cool

En 1940, quand Walter Knott a réalisé que le restaurant de sa femme à Buena Park, en Californie, créait des files d'attente d'un kilomètre sur Beach Boulevard, il a décidé que ses clients avaient besoin d'un petit divertissement pendant l'attente. Il s'est rendu dans une ville fantôme près de Prescott, en Arizona, a démonté l'hôtel Gold Trails planche par planche, puis a réassemblé la structure de 1868 dans sa ferme. Ainsi est né le premier parc à thème du pays et l'une des premières villes fantômes touristiques du Vieux Ouest. Contenant des répliques et des bâtiments déplacés de villes fantômes du Sud-Ouest, la Ghost Town de Knott's Berry Farm existe encore aujourd'hui comme un hommage à toutes ces villes en plein essor qui ont chuté quand les mines qui les soutenaient se sont asséchées.