Plus haut sommet des îles hawaïennes

On l'appelle Mauna Kea, signifiant « montagne blanche ». Le plus haut sommet d'Hawaï est un volcan endormi qui porte fréquemment une poudreuse de neige, d'où son nom. Parfois la neige est assez profonde pour skier ou faire du snowboard, bien que ce puisse être une conduite rude. En dehors des observatoires ponctuant les régions supérieures de Mauna Kea et de la station d'information des visiteurs de Mauna Kea, c'est encore un lieu sauvage. Les hébergements les plus proches sont à Hilo à l'est et le long de la côte Kohala à l'ouest.

Géologie de Mauna Kea

Mauna Kea culmine à 4 205 mètres, mais c'est juste depuis le niveau de la mer. Si vous mesurez depuis le fond de l'océan, la montagne fait 10 203 mètres de haut, en faisant la plus haute montagne sur Terre. Le volcan a éclaté pour la dernière fois entre 4 000 et 5 000 ans et est resté calme depuis. La montagne est principalement du basalte, recouverte de couches de lave des coulées les plus récentes. Il y a environ 20 000 ans, Mauna Kea était couvert de glace glaciaire. En se retirant, cette calotte glaciaire a mis à nu certains des plus anciens terrains de la montagne. L'atmosphère extrêmement sèche et l'emplacement isolé font de Mauna Kea l'endroit idéal pour les observatoires astronomiques. Treize télescopes parsèment le sommet, incluant Keck, le plus grand télescope optique de la planète. Les observatoires sont privés sans accès public. Ceux intéressés par l'observation des étoiles peuvent profiter du programme à la station d'information des visiteurs de Mauna Kea.

Flore de Mauna Kea

Des parties de Mauna Kea peuvent sembler arides, mais le sol riche en fer produit sa part de plantes. L'une des plus rares est l'épée d'argent, trouvée seulement sur Mauna Kea et sur Haleakala à Maui. Atteignant jusqu'à 1,8 mètre de haut et 60 cm de large à maturité, cette plante a des centaines de feuilles pointues qui donnent un reflet argenté, bien qu'il puisse falloir jusqu'à 40 ans pour que la plante fleurisse. La baie comestible ohelo pousse dans le sol volcanique et se trouve sur des parties de Mauna Kea, et vous trouverez parfois de la confiture d'ohelo dans les magasins locaux. Le pukiawe est un arbuste qui culmine à 1,2 mètre. Ces baies ne sont pas comestibles, mais les anciens Hawaïens les utilisaient pour faire des teintures. Des espèces non-natives ont aussi trouvé un pied sur Mauna Kea incluant le pavot de Californie, l'onagre du Chili et les géraniums.

Faune de Mauna Kea

Le néné, l'oiseau d'État d'Hawaï, est une oie non-volante qui ressemble remarquablement à son cousin canadien. Quand les oiseaux sont arrivés à Hawaï, il n'y avait pas de prédateurs donc ils ont perdu la capacité de voler. Les Occidentaux sont venus sur l'île au XVIIIe siècle et ont apporté chiens, chats et autres animaux qui ont trouvé le néné proie facile. Cela a mené à leur quasi-extinction au milieu des années 1900. Aujourd'hui, le néné erre aux altitudes moyennes de Mauna Kea en grignotant graines, baies et autres plantes. Le choukar est un membre de la famille des perdrix et peut survivre même au sommet de Mauna Kea. Cet oiseau non-natif est originaire d'Asie et a été importé pour la chasse sportive. Le francolin d'Erckel, du Moyen-Orient, a été importé de façon similaire et prospère sur la montagne.

Station d'information des visiteurs de Mauna Kea

Le nom formel est le Onizuka Center for International Astronomy Visitor Information Station on Mauna Kea. Son homonyme est l'astronaute hawaïen natif Ellison Onizuka, mort dans la catastrophe de la navette Challenger en 1986. Le centre se trouve à une altitude de 2 800 mètres et est le point de départ pour les randonnées vers le sommet de Mauna Kea. Les randonneurs doivent s'inscrire avant de partir pour le voyage aller-retour de 22,5 km. Si vous n'êtes pas à la hauteur de ce défi, essayez le sentier Pu'u Kalepemoa, une randonnée de 15 minutes qui vous mène autour de la station au point de vue parfait pour le coucher de soleil. La station organise aussi un programme nocturne d'observation des étoiles. Les astronomes installent des télescopes de visionnage et donnent des conférences improvisées sur les étoiles et autres objets dans le ciel nocturne. Les températures nocturnes peuvent être proches du gel, même en été. Habillez-vous chaud et laissez les sandales à la maison.

Ski sur Mauna Kea

Pendant l'hiver, Mauna Kea reçoit assez de neige pour rendre la montagne skiable. Il n'y a pas de stations de ski, pas de remontées mécaniques et pas de damage. Vous avez besoin d'au moins un autre skieur pour aller avec vous car votre « remontée » est votre voiture. Une personne skie descend la montagne pendant que l'autre attend dans un point de ramassage désigné en bas. Échangez les places et répétez. La piste n'est pas balisée non plus ; vous suivez simplement la rangée d'observatoires. Parfois, vous tomberez soudainement sur des patches de terrain nu qui sont difficiles à naviguer. La lave nue est aussi dure pour les skis et planches. Seuls les skieurs expérimentés devraient essayer ces descentes à cause de l'altitude et de l'emplacement isolé.