Histoire des scieries dans le comté de Humboldt, Californie

Au milieu des années 1800, les colons européens au cœur de la côte des séquoias de Californie du Nord ont réalisé le potentiel de l'approvisionnement apparemment illimité en séquoias de la région. En commençant à exploiter les arbres, des scieries ont surgi dans tout le comté de Humboldt, dans des villes comme Eureka, Fortuna, Ferndale, Scotia, Samoa et Arcata. Bien que l'essor des scieries soit révolu, quelques scieries restantes continuent de transformer le séquoia et l'épicéa.

Les débuts

La première scierie prospère du comté de Humboldt a ouvert en 1852. James T. Ryan et James Duff ont expédié leur matériel de scierie depuis San Francisco à bord d'un vapeur. À l'entrée dans la baie de Humboldt, une partie de l'équipement est tombée à l'eau. Les deux hommes ont échoué le navire et l'ont attaché à une scierie qu'ils ont construite sur la plage. Bientôt, la scierie sciait de l'épicéa, du sapin, du pin et, quelques années plus tard, du séquoia. En 1854, William Carson a commencé à exploiter la Hula Mill. Il expédiera bientôt 20 000 pieds de bois de séquoia à San Francisco, où ce bois résistant à la pourriture est devenu un succès commercial, atteignant des prix premium.

L'expansion

Au milieu des années 1850, les scieries proliféraient autour de la baie de Humboldt tandis que des goélettes transportaient le séquoia le long de la côte. En 1854, neuf scieries opéraient sur la baie. Plusieurs propriétaires ont formé la Humboldt Lumber & Manufacturing Company et expédié plus de 20 millions de pieds de bois en 1854. Lorsque plusieurs clients ont négligé de payer leurs factures de séquoia, cela a forcé plusieurs scieries de la compagnie à suspendre leurs opérations. Il a fallu des années à Humboldt Lumber pour récupérer ces profits perdus.

L'or rouge

En 1860, le comté de Humboldt se classait deuxième de l'État pour la production de bois, sciant 30 millions de pieds par an. Pour répondre à la demande croissante de séquoia, la plupart des scieries du comté bordaient les rives de la baie de Humboldt, où elles pouvaient scier, charger et expédier le séquoia, l'épicéa, le sapin et le cèdre. Beaucoup de scieries étaient construites sur mesure, avec des structures plus robustes et des scies plus longues capables de couper les grands séquoias.

L'apogée de l'industrie

En 1914, 11 grandes scieries opéraient dans le comté de Humboldt. Ensemble, elles possédaient une capacité de sciage combinée de 1,5 million de pieds de bois par jour, soit environ 450 millions de pieds par an. À Samoa, la scierie de la Hammond Lumber Company était la plus grande du comté au début des années 1900. Pendant la Première Guerre mondiale, le complexe a été converti en chantier naval où sept navires à vapeur en bois ont été construits.

Le fantôme de Falk

Fondée en 1854, la Elk River Lumber Company employait autrefois 400 ouvriers, apportant la prospérité à la ville de Falk pendant environ 50 ans. Cette ville reculée mais autosuffisante était coupée de la région environnante. Il fallait une heure pour atteindre Eureka en diligence. La ville avait sa propre cantine, bureau de poste, maisons, magasin général et salle de danse. La ville d'entreprise tournait autour de la scierie animée qui soutenait les familles des hommes travaillant sur ce site isolé. Pendant la Grande Dépression, la scierie a fermé ses portes, et Falk est devenue une ville fantôme dans les années 1950. En 1979, la ville abandonnée a été rasée par la Sierra Pacific Lumber Company.

La scierie de la Pacific Lumber Company

La scierie de la Pacific Lumber Company à Scotia, en Californie, fut autrefois la plus grande scierie de séquoia au monde. Fondée en 1863, Pacific Lumber employait 1 600 ouvriers. Elle possédait également les plus vastes bosquets de séquoias anciens en propriété privée au monde. Dans les années 1920, Pacific Lumber a été pionnière en matière de pratiques forestières durables — elle ne coupait jamais plus de bois qu'elle n'en pouvait replanter. Pendant des générations, cette pratique a maintenu les scieries actives, les emplois stables et les profits réguliers. Cela a changé en 1986, lorsque la Maxxam Corporation a lancé une OPA hostile sur Pacific Lumber. Cette dernière a fait faillite en 2007 pour être absorbée par la Humboldt Redwood Company, qui exploite une opération de sciage réduite à Scotia.