Le rôle du Harrier dans le Corps des Marines

Le Corps des Marines est souvent la première branche de l'armée américaine appelée au combat dans les conflits outre-mer. Les forces expéditionnaires des Marines rencontrent généralement l'ennemi en premier et au corps à corps. Pour soutenir les Marines, la puissance aérienne est souvent utilisée pour dégager les lignes ennemies, l'équipement et les campements. Un outil essentiel utilisé depuis près de 30 ans est le Harrier, qui peut décoller ou atterrir de manière similaire à un hélicoptère, mais peut ensuite se reconfigurer en avion à réaction.

Caractéristiques

Les Marines américains utilisent actuellement le Harrier AV-8B. Grâce à quatre tuyères montées sous les ailes et orientées vers le bas, le pilote guide le Harrier verticalement à environ 15 à 30 mètres au-dessus du sol. Alors que le Harrier stationne, un peu comme un hélicoptère, le pilote oriente les tuyères de manière qu'elles pointent vers l'arrière de l'appareil. Cette manœuvre propulse alors le jet vers l'avant. Armé de divers canons, missiles et bombes, le Harrier est un avion subsonique et peut atteindre des vitesses d'environ 1 012 km/h (629 mph).

Historique

Le concept d'allier l'agilité d'un hélicoptère à la vitesse d'un réacteur a longtemps été un objectif des organisations militaires mondiales. Au milieu des années 1960, l'industrie aérospatiale britannique a réussi avec le développement du Harrier pour la Royal Air Force. Le Corps des Marines américain a manifesté un intérêt presque immédiat. Après avoir testé le Harrier, les Marines ont commandé une flotte au début des années 1970. Le Harrier original a été modifié pour les Marines et a évolué vers l'AV-8B. Les Marines sont la seule branche de service américaine à piloter cet appareil.

Mission

Le Harrier est aussi connu comme un avion ADAV (Aéronef à Décollage et Atterrissage Verticaux/Courts - V/STOL). V/STOL signifie Vertical/Short Take-Off and Landing. L'appareil est utilisé pour défendre les Marines au sol et d'autres troupes dans diverses situations, notamment l'appui aérien rapproché, les missions de reconnaissance, l'escorte d'autres avions et le largage d'armements, même de nuit. Grâce à sa capacité à décoller comme un hélicoptère — ou, avec ajustements, à décoller sur des pistes très courtes, parfois improvisées — le Harrier peut être déployé beaucoup plus près pour soutenir et défendre les troupes qu'un avion à réaction traditionnel qui nécessite des pistes d'atterrissage aménagées.

Importance

Un autre avantage du Harrier est qu'il n'a pas besoin d'un porte-avions comme base, contrairement aux avions de chasse embarqués traditionnels. Le Harrier peut décoller de navires amphibies plus petits qui peuvent naviguer dans des eaux moins profondes qu'un porte-avions. Cela signifie que les Harriers sont basés beaucoup plus près des troupes au sol, consomment moins de carburant et peuvent effectuer plus de sorties en raison de la distance plus courte.

Risques

Le Harrier a été un avion problématique pour les Marines, avec plusieurs accidents non liés au combat en raison de la difficulté de le piloter. Ce chasseur monoplace a vu le combat lors de la première guerre du Golfe, du conflit bosniaque et des guerres actuelles en Irak et en Afghanistan. Cinq Harriers ont été abattus lors de la première guerre du Golfe par des missiles sol-air, principalement parce que leurs tuyères généraient une chaleur extrême que les missiles à recherche de chaleur pouvaient facilement cibler. En 1999 et 2000, la flotte de Harriers a été clouée au sol pour corriger des problèmes qui ont valu au Los Angeles Times de qualifier l'appareil accidentogène de « faiseurs de veuves » dans une série d'articles d'investigation.