La mer de Salton : catastrophe environnementale accidentelle de Californie

La mer de Salton (comtés Riverside/Imperial, CA) est une catastrophe d'origine humaine qui se déroule au ralenti.

Origine : Échec d'ingénierie (1905–1907)

La California Development Company a creusé des canaux d'irrigation depuis le fleuve Colorado vers la vallée d'Imperial. Crues de 1905 ont rompu la prise d'eau ; le fleuve entier s'est déversé dans le bassin de Salton (dépression sous le niveau de la mer, -70 m) pendant 18 mois avant que le Southern Pacific Railroad ne colmate la brèche. Création d'un lac de 970 km².

Pourquoi c'est une catastrophe

• Pas d'exutoire → lac terminal. L'eau ne part que par évaporation.
• Salinité : ~60 g/L (1,8× océan) et en hausse. Concentre à l'évaporation.
• Pollution : Ruissellement agricole (engrais, pesticides, sélénium, DDT) de 200 000 ha d'irrigation Imperial/Coachella.
• Eutrophisation : Charges nutritives → blooms algues → anoxie → mortalités massives (millions de tilapias, corvinas).
• Poussière toxique : Recul du rivage expose playa chargé en arsenic, sélénium, pesticides → PM₁₀/PM₂,₅ souffle sur Imperial Valley (taux d'asthme infantile les plus hauts de CA).
• Mortalités d'oiseaux : Botulisme aviaire, maladie de Newcastle, stress salin. Escale de la Pacific Flyway dégradée.

Tentatives de gestion

• Quantification Settlement Agreement (2003) : Transferts d'eau (IID→San Diego) réduisent l'apport → accélère le rétrécissement.
• Species Conservation Habitat (SCH) : Zones humides construites sur playa exposé.
• Suppression poussière : Rugosité surface, végétation, inondation superficielle.
• Plans long terme : Importation eau (pipeline mer de Cortez ?), désalinisation, revenus extraction lithium géothermique. Aucun financé à l'échelle.

Perspectives

Sans intervention massive, la mer rétrécira en bassin hyper-salin dans des décennies, perdant valeur piscicole/ornithologique et devenant un bol de poussière régional. C'est un conte moral de l'hubris de l'eau dans le désert.