Symboles utilisés sur une carte

Les cartographes utilisent des symboles sur les cartes pour désigner les routes, les chemins de fer, les cours d'eau et les territoires. Les symboles sont utilisés — au lieu de descriptions textuelles — pour simplifier les cartes. Certaines cartes sont plus détaillées que d'autres et incluent même les installations gouvernementales et les attractions locales. La plupart des cartes possèdent une légende qui explique les symboles et abréviations utilisés.

Symboles de transport

Les symboles de transport, tels que les autoroutes et les routes, sont désignés par une ligne simple ou un ensemble de lignes parallèles. Les lignes pointillées ou en tirets indiquent les différents types de routes — routes à surface dure, routes à surface meuble, routes de transit rapide, routes en construction et sentiers ou portages. Les autoroutes sont identifiées par leur numéro et la couleur de leur panneau ou bouclier. Par exemple, un bouclier bleu et rouge est le symbole d'une autoroute interétatique ; un bouclier noir et blanc est le symbole d'une route fédérale américaine ; un panneau rond noir et blanc est le symbole d'une route d'État et un panneau pentagonal bleu et jaune est le symbole d'une route de comté. Les chemins de fer, tunnels et ponts sont indiqués sur la carte par des symboles sur des lignes parallèles noires.

Villes, limites et installations

Les villes sont représentées par des points ou des cercles. Les capitales d'État sont généralement marquées par une étoile à l'intérieur d'un cercle. Les limites de comté et d'État sont tracées sur la carte par des lignes noires. Les noms sont écrits à l'intérieur du territoire pour identification. Les hôpitaux sont indiqués par une croix grasse. Les écoles sont spécifiées par un carré noir avec un triangle au sommet. Les églises sont représentées par des carrés noirs avec une croix au sommet, tandis que les bureaux de poste sont des carrés noirs avec un cercle au sommet. Un site récréatif ou historique est indiqué par un triangle noir. Les installations municipales apparaissent sur les cartes plus détaillées. Par exemple, les casernes de pompiers sont représentées par un carré blanc avec « FS » inscrit à l'intérieur. Un carré blanc avec un « J » indique une casse ; un « F » pour une décharge ; et un « S » pour une station d'épuration.

Courbes de niveau

Les courbes de niveau — lignes imaginaires reliant des points d'égale altitude — montrent la forme générale du terrain sur une carte topographique et permettent de mesurer la hauteur, la profondeur et la pente. Elles sont tracées sous forme de lignes brunes de largeurs différentes. Des valeurs sont imprimées le long des courbes pour aider l'utilisateur à déterminer l'altitude. Des courbes très rapprochées indiquent une pente raide. Des courbes espacées ou l'absence de courbes signifie que le terrain est relativement plat ou nivelé.

Symboles hydrographiques et courbes bathymétriques

Les symboles hydrographiques sur une carte sont généralement identifiés par la couleur bleue sur les cartes en couleur. Ces symboles incluent les ruisseaux, les rivières, les lacs, les canaux d'irrigation et les réservoirs. Les symboles hydrographiques sont représentés sur la carte par une ou plusieurs lignes ondulées selon la taille. Les lacs et réservoirs sont représentés approximativement à l'échelle et à la forme. Les courbes bathymétriques mesurent la profondeur des lacs, océans et mers. Elles sont montrées en bleu ou en noir et indiquent la forme et la pente du fond du lac, du réservoir ou de l'océan.