Sentiers du sommet du mont Rogers

À 5 729 pieds, le mont Rogers est le point culminant de la Virginie. Le sommet lui-même, pièce maîtresse de la zone de loisirs nationale du mont Rogers de 200 000 acres dans la forêt nationale de Jefferson, est largement couvert d'arbres, n'offre pas de vues panoramiques et est marqué par un seul rocher. Cependant, les sentiers qui traversent la montagne du sud-ouest de la Virginie offrent des aperçus rapprochés de la faune — y compris des poneys en liberté — et une variété de vues panoramiques sur les montagnes, vallées et prairies sur votre chemin vers le sommet. Peu importe quand vous y allez, habillez-vous en couches. La zone du sommet peut être fraîche, même en été.

Sentier du mont Rogers

Le sentier éponyme vers le sommet du mont Rogers commence le long de la route 603 de Virginie près de la frontière des comtés de Smyth et Grayson, presque directement au nord du sommet. Le sentier bien balisé traverse de denses forêts d'épicéas et de sapins et fait environ 6 miles aller, grimpant environ 2 000 pieds de dénivelé. Le sentier est facile sur la moitié inférieure mais devient plus rocheux près du sommet. Un petit parking est disponible au départ. À environ 4 miles, le sentier du mont Rogers rejoint l'Appalachian Trail avant de se séparer à nouveau près de l'abri Thomas Knob et de continuer sur moins d'un mile jusqu'au sommet boisé. Juste à l'ouest du départ se trouve la zone de loisirs de Grindstone, qui compte plus de 100 emplacements — certains avec branchements électricité/eau — plus toilettes, douches chaudes, zone de baignade, aire de jeux et terrain de volley-ball.

Rhododendron Gap

Peut-être la façon la plus populaire d'atteindre le sommet du mont Rogers est un aller-retour de 9 miles prenant environ six heures, commençant au parc d'État de Grayson Highlands et suivant plusieurs sentiers connectés. Depuis la zone de Massie Gap du parc, prenez le sentier Rhododendron le long d'une vieille route de chariot qui serpente à travers des zones dégagées et des prairies ouvertes et, si vous avez de la chance, offre des aperçus des poneys des hautes terres sauvages de la région. Le sentier se connecte ensuite à une partie de l'Appalachian Trail qui passe près de la crête escarpée de Wilburn avant de traverser Rhododendron Gap. Cette zone pittoresque comprend des affleurements rocheux, des belvédères et des fourrés éclatants de la fleur éponyme — qui fleurit généralement de la fin du printemps au début de l'été — avant d'atteindre le sentier vers le sommet du mont Rogers. Si vous souhaitez passer la nuit, le parc d'État de Grayson Highlands compte des douzaines d'emplacements.

Elk Garden

Une autre option pour le sommet du mont Rogers est via le départ de sentier Elk Garden de l'Appalachian Trail, à côté d'un petit parking sur Whitetop Road. D'ici, l'Appalachian Trail part vers l'est pour le mont Rogers ou vers l'ouest pour le mont Whitetop, le deuxième plus haut sommet de Virginie à 5 520 pieds. Le chemin vers le mont Rogers fait environ 4,5 miles aller et mène les randonneurs à travers une zone ouverte avec affleurements rocheux et zones dégagées entourées de forêts de feuillus avant d'approcher la crête de Wilburn vers le point de 3 miles et de continuer vers le sentier du sommet du mont Rogers. La zone d'accès Elk Garden donne aussi accès au sentier éponyme Elk Garden — qui mène à une vallée près du pied du mont Whitetop — et au sentier équestre Virginia Highlands Horse Trail.

Ce que vous verrez

Un point fort de la randonnée vers le sommet du mont Rogers est bien sûr l'observation des poneys sauvages mais amicaux à longue crinière, plus communs le long du sentier Rhododendron du parc d'État de Grayson Highlands. Certains des animaux du troupeau, qui en compte 150 environ, s'approchent à distance de caresse, mais les randonneurs sont priés de ne pas les nourrir. Ce ne sont pas la seule attraction en route vers le sommet. Quel que soit l'itinéraire, vous pourriez apercevoir d'autres animaux comme ours noir, cerf de Virginie, dindon sauvage et une variété de salamandres. Selon la saison, ce paradis pour ornithologues abrite aussi des espèces comme buses à queue rousse, mésanges à tête noire, parulines à flancs marron, juncos ardoisés et roitelets à couronne dorée.