La pêche aux perles au Mexique : histoire et traditions

La récolte et l'élevage de perles sont devenus une industrie majeure dans des pays comme le Japon, l'Australie, Tahiti, les Philippines et l'Indonésie. Pourtant, le Mexique fut autrefois le berceau de la plongée pour les perles et de leur exportation. Si les tribus amérindiennes plongent pour les perles depuis des siècles, ce sont les conquistadors espagnols qui ont transformé le Mexique en une puissance mondiale de la culture et du commerce des perles.

Histoire

Selon Mexconnect, les archéologues estiment que les natifs de l'actuel Mexique ont commencé à plonger pour les perles il y a environ 7 000 ans. Lorsque les conquistadors espagnols rencontrèrent la tribu Pericu dans les années 1530, arrivant dans la mer de Cortés (aujourd'hui le golfe de Californie), ils remarquèrent les perles portées en colliers par les membres de la tribu. La différence avec les perles européennes résidait dans leur couleur noircie : les Pericu, n'ayant pas de couteaux métalliques, jetaient les huîtres dans le feu pour les ouvrir, brûlant les perles au passage. Lorsque les Espagnols utilisèrent des outils tranchants pour ouvrir les huîtres, ils découvrirent que l'éclat des perles rivalisait avec celui des perles du Moyen-Orient. Alors que les Espagnols se concentraient sur la conquête du territoire, les perles devinrent une exportation vitale pour financer les colonies et afficher le succès de l'Espagne dans le Nouveau Monde.

Période d'activité

De 1535 à 1821, les perles mexicaines furent extraites de la mer et envoyées en Europe. Lorsque les troupes américaines envahirent le Mexique en 1847, elles découvrirent plus de 100 bateaux de pêche dédiés à la plongée pour les perles. Au début du XXe siècle, La Paz, ville à l'extrémité sud de la péninsule de Basse-Californie, était considérée comme un paradis pour les plongeurs de perles. Cependant, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'ère de la récolte de perles au Mexique prit fin, victime d'une surexploitation et d'une exportation intensive.

Techniques de plongée

Jusqu'à il y a 30 ans, la plongée nue était la méthode privilégiée pour extraire les perles. Aujourd'hui, la plongée se pratique principalement depuis de grands navires qui restent en mer pendant deux à trois mois. Des navires de ravitaillement ou des camps côtiers les réapprovisionnent. L'équipage comprend un capitaine, des plongeurs, des rameurs et au moins deux bomberos (pompiers) pour actionner les pompes à air. Malgré ces méthodes plus sophistiquées, la plongée nue persiste, mais limitée aux eaux peu profondes.

Risques pour la santé

Plus la plongée est profonde, plus les risques sanitaires augmentent. Les plongeurs ne descendent généralement pas au-delà de 25 brasses (1 mille = 880 brasses). Il est conseillé de ne pas dépasser 30 minutes à 15 brasses de profondeur. L'eau froide oblige les plongeurs à remonter fréquemment pour frotter vigoureusement leurs jambes et relancer la circulation. Malgré ces précautions, les risques demeurent : les changements brusques de température entre les profondeurs et la surface peuvent provoquer des rhumatismes, une maladie arthritique caractérisée par une inflammation des articulations. Pour l'éviter, les plongées ont généralement lieu pendant les mois plus chauds, de mai à octobre.

Après la plongée

Une fois les huîtres ramenées dans les camps accessibles, elles sont confiées à d'anciens plongeurs vétérans, incapables de supporter l'effort physique. Ils lavent les huîtres pour en retirer les déchets, puis les ouvrent au couteau. Après avoir retiré le corps de l'huître, ils le pressent pour localiser une éventuelle perle, avant de le passer à un second examinateur. Lors d'une journée type, les ouvriers ne trouvent que quelques minuscules perles de la taille d'un grain de riz.

Prévention et solutions

Les perles au large des côtes mexicaines ont été déclarées en danger, d'abord en 1939 puis en 1994. Suite à l'alerte de 1939, la pêche fut interdite pour sauver la perle noire, la plus prisée de la région, selon pearl-guide.com. En 1993, des scientifiques lancèrent un programme à l'institut de recherche Tec de Monterrey à Guaymas, Sonora, pour relancer la culture perlière. En 1995, environ 5 000 demi-perles avaient été cultivées.