Quel est le rôle biologique des baleines à bosse ?

Comme dauphins et marsouins, les baleines appartiennent à l'ordre des cétacés. Malgré leur allure de gros poisson, ce sont des mammifères : respiration aérienne, sang chaud, vivipares. La baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) atteint 14,6 m (48 ft) et 40+ tonnes, sous-ordre des mysticètes (fanons). Pas de dents, mais plaques de « fanons » (protéine type corne de vache) de chaque côté des mâchoires. Présentes dans tous les océans (Earthtrust).

Histoire

Les cétacés auraient évolué d'ongulés (bovins, ovins, chameaux ?) il y a ~45 millions d'années. Adaptations successives au milieu marin (Earthtrust) : membres antérieurs → nageoires directrices, postérieurs → atrophiés. Queue élargie → 2 nageoires caudales (propulsion). Poils → épaisse couche de graisse (isolation, flottabilité). Narines → sommet du crâne (évent) pour respirer en surface. Chasse commerciale pour huile, viande, fanons : population réduite à 5-10 % de l'originale en 1986. Moratoire Commission baleinière internationale (IWC) 1986 pour laisser populations récupérer.

Observation des baleines (whale watching)

Depuis le moratoire, pays ont découvert que baleines valent plus vivantes que mortes (The Dolphin Institute). Écotourisme et croisières d'observation : public = aventure + savoir ; pays = revenus touristiques. ~1 million de visiteurs/an pour baleines à bosse. Industrie lucrative en Alaska, Basse-Californie, Nouvelle-Angleterre, est du Canada. Croisières populaires îles Ryukyu (Japon), côte Australie. Même Norvège (voulait reprendre chasse) réussit avec programmes d'observation.

Super-prédateur

Par leur taille massive, les baleines à bosse chassent de nombreuses espèces plus petites et ont peu de prédateurs (hors humains). Rôle : manger assez pour maintenir l'équilibre entre autres habitants de l'océan. Si trop d'espèces survivent, elles menacent d'autres créatures vitales. Sur zones d'alimentation estivale : 900-4 000 kg/jour de petits poissons et krill (minuscules crustacés). Stocké en graisse pour jeûne hivernal en eaux chaudes. Scientifiques océan Austral : combien de krill réellement consommé ? Population de krill menacée par pêche commerciale (aliments piscicoles, oméga-3) selon « Antarctic Sun Newspaper ».

Autre contribution

Après digestion, excréments (floconneux, flottants) nourrissent phytoplancton (micro-algues flottantes). Poissons mangent phytoplancton. Cercle complet : baleines mangent les poissons (LiveScience). Équipe Gulf of Maine : 16 échantillons fécaux → forte concentration azote. Azote = déclencheur croissance phytoplancton.