Quels plans d'eau couvrent la plus grande surface ?

Environ 71 % de la surface terrestre est recouverte d'eau. Les océans alimentent des mers plus petites qui façonnent les masses continentales que nous connaissons. Océans et mers sont salins, la quantité de sel diminuant près de l'équateur en raison de fortes pluies, ainsi que près du cercle arctique à cause de la glace et des températures sous zéro. De plus petits lacs d'eau douce parsèment le monde, mais ne représentent qu'une infime fraction de la surface totale couverte par les océans.

L'océan Pacifique

Le plus grand plan d'eau sur Terre est l'océan Pacifique ; il couvre plus d'un tiers de la surface terrestre — environ 155 millions de km². Les côtes de toutes les nations bordant le Pacifique totalisent environ 135 663 km. Le Pacifique s'étend de l'océan Austral au sud, de l'Australie et de l'Asie à l'est, de l'océan Arctique au nord et des Amériques à l'ouest. Il doit son nom à l'explorateur Fernand de Magellan qui l'a nommé « Mar Pacifico », signifiant « mer pacifique » en portugais.

L'océan Atlantique

Le deuxième plus grand plan d'eau est l'océan Atlantique. Il couvre 106,4 millions de km² et s'étend entre les Amériques et l'Eurasie et l'Afrique à l'ouest et à l'est, et l'océan Austral et l'océan Arctique au sud et au nord respectivement. 20 % de la surface terrestre est couverte par l'Atlantique. Son importance a augmenté pendant l'exploration européenne aux 15e et 16e siècles quand les explorateurs cherchaient une route commerciale vers l'Inde.

L'océan Indien

Couvrant 73,5 millions de km², l'océan Indien est le troisième plus grand plan d'eau terrestre. Il borde l'Asie à l'est, le sous-continent indien et des parties du Moyen-Orient au nord, l'Afrique à l'ouest et l'océan Austral au sud. L'océan Indien est utilisé pour le commerce depuis près de 3 000 ans, depuis que les cultures mésopotamiennes anciennes commerciaient avec l'Afrique. Les Indonésiens l'ont aussi traversé pour s'installer à Madagascar, et les Européens l'ont utilisé pour voyager d'Europe en Inde échanger des marchandises.

L'océan Austral

L'océan Austral a la particularité d'être le seul océan à encercler complètement l'Antarctique. Il couvre 20,3 millions de km², le quatrième plus grand plan d'eau sur Terre. La destruction de la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique a réduit la population de plancton de 15 % ; ce « trou » atmosphérique a aussi causé des problèmes génétiques chez la vie marine de l'océan Austral.

L'océan Arctique

L'océan Arctique est le cinquième plus grand océan avec 14 millions de km² ; il est entouré par l'Amérique du Nord, l'Eurasie et le Groenland. Pendant les mois d'été, l'océan peut rétrécir jusqu'à 50 % de sa taille normale alors que la glace fond et s'écoule vers les océans Atlantique et Pacifique au sud. L'océan Arctique consiste principalement en icebergs flottants et glaciers stationnaires de glace.