Villes de l'Amazone

Quatre villes bordent le fleuve Amazone, toutes au climat chaud, humide et pluvieux. Trois — Belém, Santarém et Manaus — sont au Brésil (langue : portugais). La quatrième, Iquitos, est au Pérou (langue menacée : iquito). Le boom du caoutchouc (fin XVIIIe – début XIXe siècle) a apporté industrie, richesse et de nombreux bâtiments élégants aux designs et matériaux européens d'époque, encore debout aujourd'hui. Bien que la région attire des voyageurs aisés, la plupart des populations autochtones y vivent dans la pauvreté.

Belém

Belém, Brésil, est une ville portuaire animée sur le rio Pará, qui rejoint l'Amazone et se jette dans l'Atlantique. Fondée en 1616, « porte de l'Amazone », première colonie européenne sur le fleuve, son port a grandement servi le boom du caoutchouc. La partie moderne offre gratte-ciel, bâtiments contemporains et musées. La partie ancienne reflète le colonialisme avec ses azulejos bleus portugais et ses places arborées. Les caboclos (autochtones) sont pauvres, leur vie tourne autour du fleuve. Le plus grand festival religieux du Brésil, le Círio de Nazaré, a lieu à Belém. Le marché mêle influences : herbes médicinales, potions, objets pour cérémonies macumba, céramiques marajoara traditionnelles. Pièces de caïmans et alligators y arrivent encore en pirogues.

Santarém

Santarém, Brésil, se trouve au confluent du Tapajós et de l'Amazone. Autrefois Tapajós, renommée Santarém en 1848. Deux musées et un monastère franciscain. La plage d'Alter do Chão est réputée la plus belle de l'Amazone. La première structure (1661), une cathédrale reconstruite en 1761, tient toujours. Curiosité : les « Noces des Eaux », où l'eau claire et sombre du Tapajós et l'eau boueuse de l'Amazone se mélangent mais coulent séparément sur des kilomètres, phénomène unique au monde.

Manaus

Près de la moitié de la population de l'État d'Amazonas vit à Manaus, la plus grande ville. Nommée d'après les Indiens brésiliens. Bien qu'à 2 000 km de l'Atlantique, de grands navires marchands remontent facilement le fleuve profond, faisant de Manaus le centre de distribution du nord du Brésil. Opéra célèbre (Teatro Amazonas), zoo, musée indien. Première université du Brésil (Université autonome de Manaus) fondée en 1909.

Iquitos

Iquitos, Pérou, borde l'immensité de la forêt amazonienne. C'est la plus grande ville au monde sans accès routier. Fondée par les Jésuites dans les années 1750, elle a prospéré grâce au bois, rhum, bière et pétrole. Gustave Eiffel a conçu et expédié d'Europe les pièces de la Casa de Fierro. Le théâtre historique Teatro Amazonas (1896) regorge de lustres en cristal et fresques italiennes. La ruelle Pasaje Paquito offre des remèdes naturels. Deux saisons : basses et hautes eaux, selon pluies et fonte des neiges andines, faisant varier le niveau jusqu'à 12 mètres.