Histoire des barges sur l'Ohio River

L'histoire des barges sur l'Ohio River débute au 18e siècle avec les premiers colons. Après la Guerre d'Indépendance, la croissance rapide de l'Amérique a propulsé ses rivières au premier plan du transport commercial et de passagers. Dès 1784, George Washington notait les avantages de relier la côte est à l'Ohio River. Finalement, les ingénieurs ont connecté les voies navigables est et ouest, transformant l'Ohio River en autoroute pour voyageurs et industriels.

Avantages des barges

Les barges, ou bateaux à fond plat, offraient le mode de transport le moins cher au 19e siècle. Peu coûteuses à construire en bois local, sans carburant. Les familles construisaient parfois leur propre barge et y chargeaient tous leurs biens. Elles naviguaient avec des « sweeps » (grands avirons) pour éviter les bas-fonds. Avec l'arrivée des remorqueurs, les barges sont devenues les super-transporteurs écoénergétiques qu'on voit aujourd'hui.

Premières barges sur l'Ohio River

L'Ohio River prend sa source à Pittsburgh, Pennsylvanie. Il s'écoule sur 981 miles et se jette dans le Mississippi au Caire, Illinois. Les barges descendaient le courant, apportant colons et biens vers leurs nouvelles terres à l'ouest. Ce היו des convois à sens unique, sans propulsion pour remonter. À l'arrivée, les passagers démontaient souvent la barge pour construire leur maison avec le bois.

Les canaux augmentent le trafic

Quand le Corps des ingénieurs de l'US Army a achevé une série de canaux au premier 19e siècle, ils ont révolutionné la navigation sur l'Ohio River. Les canaux régionaux permettaient la circulation fluide des marchandises. L'Ohio and Erie Canal, achevé en 1832, reliait l'Ohio River au lac Érié et à la côte est. Il a permis l'essor d'industries le long du fleuve, utilisant massivement les barges économiques pour transporter leurs produits.

Catastrophes de barges sur l'Ohio River

Pendant l'expansion vers l'ouest, les accidents de barges étaient fréquents. En 1824, le Congrès ordonna au Corps des ingénieurs d'enlever bancs de sable et débris créant des dangers. Le trafic augmenta après ce nettoyage. Pourtant, les accidents persistent. En 1999, quatre barges entrèrent en collision près de Louisville, Kentucky. Deux ont fui de l'essence dans le fleuve. En 2007, nouveau drame près de Metropolis, Illinois : jusqu'à 8 000 gallons de cumène (isopropylbenzène) se déversèrent quand une barge heurta un mur d'écluse.

Les barges aujourd'hui

Les barges actuelles sur l'Ohio River sont immenses comparées à celles des premiers colons. Elles mesurent en moyenne 195 ft et transportent 1 500 tonnes. En 1995, 236 millions de tonnes de fret furent transportées par barge. Produits : charbon, pétrole, céréales, pétrole, bois, sable, gravier, papier. Les barges restent un mode de transport économique sur l'Ohio et bien d'autres rivières.