Informations sur les Grandes Plaines

La région des Grandes Plaines occupe une part significative de l'Ouest américain, ainsi que des parties du Canada et du Mexique. Elle peut se définir de plusieurs façons : géographiquement, topographiquement, historiquement, même psychologiquement.

Amérindiens

Plusieurs tribus vivaient sur les Grandes Plaines avant l'arrivée des colons blancs. Aujourd'hui, nombreuses villes et réserves se trouvent où les Amérindiens campaient ou s'abritaient traditionnellement. Maîtres de la survie et de l'adaptation à cet environnement rude. Dépendance au bison : nourriture, matériaux pour l'habitat (tipi = tente conique en piquets et peaux de bison). Suivre les grands troupeaux, déplacer le camp plusieurs fois par an selon les saisons.

Le « Grand Désert Américain »

Au XIXe siècle, la zone à l'est des Rocheuses et à l'ouest du Missouri était appelée « Grand Désert Américain ». Jefferson : « immense et trackless desert ». Explorateurs (Zebulon Pike, Stephen Long, Edwin James) la comparaient aussi à un désert. Confusion ultérieure : déserts = sable, plaines = steppe herbeuse. Question : la terre peut-elle nourrir et être cultivée ?

Colonisation blanche

Amérindiens y vivaient bien depuis des siècles. Colons de l'Est, peu familiers de l'environnement, jugeaient la zone inhabitables, la traversaient pour Californie/Oregon. Vraie colonisation seulement quand nouvelles techniques agricoles et développement économique rendirent la zone gérable pour agriculteurs (pas chasseurs).

Walter Prescott Webb

Selon son étude de 1931, la région se définit topographiquement et climatiquement. Trois caractéristiques centrales des plaines US : a) surface relativement plane d'étendue immense ; b) absence d'arbres ; c) précipitations insuffisantes pour l'agriculture (climat sub-humide).

Analyse d'expert

Webb voit les Grandes Plaines comme région unifiée par des caractéristiques influençant fortement toute vie à l'intérieur. Controverse : le 98e méridien marquerait la limite, et toute institution le franchissant serait « soit brisée et refaite, soit grandement altérée ». Il mobilise disciplines variées, cite revolver, éolienne, fil barbelé comme symboles de l'ère nécessaire pour coloniser zone sèche et sans arbres. Historiens de l'Ouest respectent son travail, mais certains divergent sur ses conclusions.