Avantages et inconvénients des biocarburants par rapport aux autres carburants alternatifs pour le transport

Les biocarburants sont issus d'huiles végétales naturelles : maïs, canne à sucre, huile de palme, soja. Généralement produits sous forme d'éthanol, ils sont vantés pour leurs bénéfices environnementaux et leur renouvelabilité. Cependant, ils ont des inconvénients majeurs, et la crainte que l'augmentation de leur production fasse grimper les prix alimentaires et nuise à l'environnement a tempéré l'enthousiasme.

Renouvelable

Avantage majeur vs autres carburants : les biocarburants sont renouvelables. Tant que le sol reste fertilisé, les cultures peuvent être replantées et récoltées chaque année. À l'opposé, les combustibles fossiles (pétrole, gaz) mettent des millions d'années à se former. Des scientifiques comme le Dr King Hubbard arguent que nous sommes en période de « pic pétrolier », où l'extraction sollicite les réserves quasi à pleine capacité. L'exploitation intensive a drastiquement réduit nos réserves limitées.

Émissions

Les biocarburants brûlent plus proprement que les carburants traditionnels et sont non toxiques. Un rapport britannique de 2009 indique que leurs émissions de carbone sont 50-60 % inférieures au pétrole. Autre atout : teneur en soufre très faible, ~100 % moins de dioxyde de soufre que le pétrole. Cependant, la production émet du carbone indirectement : énergie pour cultiver, récolter, transformer, transporter. Même en comptabilisant le cycle complet, le biocarburant reste plus propre que pétrole et charbon.

Sécurité énergétique

Les US importent >60 % de leur pétrole, souvent de pays instables ou hostiles. Les biocarburants peuvent être produits localement, réduisant la dépendance. Le forage domestique est une autre option, mais les réserves inexploitées sont faibles et le forage menace des environnements préservés (Alaska, offshore).

Alimentation vs Carburant

Débat récurrent : utiliser des denrées alimentaires pour l'énergie réduit l'offre de cultures de base, faisant monter les prix. L'écrivain Paul Lucas estime que « ~100 millions de personnes sont menacées par la hausse des prix alimentaires », surtout dans les pays en développement. Les partisans répondent que le débat est simpliste : biocarburants possibles à partir de cultures non alimentaires et sous-produits (canne à sucre, betteraves, huiles végétales).

Biodiversité et usage de l'eau

Les écologistes craignent que la production à grande échelle n'érode la biodiversité, exposant de vastes zones aux ravageurs et maladies. Autre inquiétude : la production consomme massivement l'eau. Les usines d'éthanol utilisent 3-4 gallons d'eau pour 1 gallon de carburant. Brooke Barton (Ceres, veille climatique) avertit : « les biocarburants sont hors normes en consommation d'eau. Le remède pourrait être pire que le mal. »