Causes principales des inondations

Presque toutes les civilisations connues ont dans leur histoire un mythe ou une légende relatant une grande inondation. Dans certains cas, des preuves archéologiques ont montré que certaines de ces légendes sont certainement basées sur la réalité. Les inondations se produisent depuis des milliers d'années et continueront de se produire. Certaines sont prévisibles et peuvent être anticipées, tandis que d'autres surviennent par surprise, causant souvent des milliers de morts.

Précipitations excessives

Différentes conditions peuvent causer des inondations, mais la raison fondamentale est que la quantité d'eau dépasse la capacité du sol à l'évacuer, que ce soit par infiltration naturelle ou par écoulement sous forme de rivières. La plupart des inondations surviennent lorsqu'une quantité de pluie supérieure à la moyenne tombe sur un bassin versant. Les orages torrentiels peuvent provoquer des crues éclair qui dévalent des lits de rivières asséchés. Des pluies plus abondantes qu'à l'accoutumée peuvent faire déborder les rivières incapables d'évacuer l'excès d'eau. Dans le cas d'un grand fleuve comme le Mississippi, une crue en amont peut se propager lentement et prévisiblement avec le courant.

Crues printanières

Des inondations quelque peu prévisibles peuvent survenir après un hiver particulièrement rigoureux avec de fortes chutes de neige. Lors de la fonte printanière, surtout si elle est rapide comme celles liées au réchauffement climatique, l'excès d'eau ruisselant des montagnes peut être si volumineux que ruisseaux, cours d'eau et rivières débordent, causant des inondations. Ce type d'inondation commence généralement près des zones de fonte en montagne et peut affecter de vastes zones en aval.

Inondations côtières

Les inondations côtières sont moins prévisibles que les deux exemples précédents et peuvent parfois survenir par surprise totale. L'ouragan Katrina a projeté une vague de submersion sur les zones côtières près de La Nouvelle-Orléans en 2005, causant des dégâts et des souffrances sévères. Lorsque telle tempête coïncide avec une nouvelle ou une pleine lune, lorsque les marées sont à leur maximum, la submersion peut être particulièrement dévastatrice. Le séisme de magnitude 9,0 au Japon le 11 mars 2011 en est un exemple meurtrier, suivi d'un tsunami de 10 mètres qui a dévasté les plaines côtières et vallées du nord-est du Japon. Contrairement aux crues fluviales, généralement lentes, une inondation par tsunami frappe à 240 km/h ou plus, emportant tout sur son passage.

Autres inondations catastrophiques

Lorsque le mont Saint Helens a éclaté en 1980, une partie de la dévastation a résulté de la fonte non seulement de la neige sur la montagne, mais aussi de glaciers entiers. Ceux-ci ont été entraînés avec les cendres et débris volcaniques sous forme de gigantesques coulées de boue, bloquant les rivières et tuant tout sur leur passage. La dévastation et les inondations qui en ont résulté se sont propagées jusqu'au fleuve Columbia, à 80 km au sud du mont Saint Helens. Des mesures ont depuis été prises pour empêcher le lac Spirit sur la montagne de redevenir aussi dangereux, en installant des tunnels de débordement.