Quel est le climat des déserts ?

La définition courante d'un désert est un endroit qui reçoit moins de 250 mm de pluie par an. Le système de classification climatique de Köppen, largement utilisé pour catégoriser les différents types de climat, reconnaît deux types de désert. Un « BWh » ou désert chaud ou « BWk » désert tempéré. Beaucoup de gens, quand ils pensent à un désert, imaginent une chaleur torride, cactus et dunes de sable alors qu'en fait, l'Antarctique gelé est un type de désert.

Température

Bien que la température seule ne fasse pas un désert, il vaut la peine de noter l'amplitude des températures d'un désert chaud à un désert tempéré. Les températures dans le Sahara peuvent atteindre 58 °C le jour et descendre sous zéro la nuit. Comparez cela avec l'Antarctique qui varie de -4 °C à -94 °C sur une année. En prenant la température maximale du Sahara et la minimale de l'Antarctique, les températures désertiques peuvent varier de plus de 150 °C selon l'emplacement du désert.

Précipitations

Pour qu'une zone soit classée comme désert, elle doit recevoir moins de 250 mm de précipitations par an. La Vallée de la Mort dans le désert des Mojaves reçoit moins de 50 mm de pluie annuellement, ce qui en fait un exemple typique de désert chaud. La station américaine McMurdo en Antarctique enregistre en moyenne 200 mm de précipitations annuelles, ce qui fait de son emplacement sur l'île Ross un type de désert. Les chiffres de précipitations pour l'Antarctique sont basés sur « l'équivalent en eau » de la neige qu'il reçoit.

Évaporation

Une grande partie de ce qui fait un désert est le taux d'évaporation, qui est à son tour lié à la température. Une zone qui perd une quantité significative de ses précipitations par évaporation est classée comme désert. L'Antarctique ne perd aucune de ses précipitations par évaporation en raison de ses températures constamment basses, et pourrait être plus précisément décrit comme toundra.

Effet d'ombre pluviométrique

Certains déserts se forment en raison de leur emplacement près des montagnes. Les nuages portés par les vents dominants déposeront la majeure partie de leur humidité sur un côté d'une chaîne de montagnes, laissant l'autre côté aride et formant un désert. Un exemple de ce type de désert est le désert des Mojaves dans l'« ombre » de la chaîne de montagnes Sierra Nevada.

Désertification

La désertification est le processus par lequel des terres autrement fertiles se transforment en région désertique à la suite de la déforestation ou d'autres abus humains. L'élimination des arbres ou des eaux souterraines peut entraîner l'érosion du sol superficiel, empêchant le retour des arbres. Ces zones sont rares et ne rentrent pas dans la définition traditionnelle d'un désert car le climat de la zone n'est pas affecté.