Déserts de l'hémisphère sud
Un manque de précipitations dû à des facteurs climatiques caractérise les déserts mondiaux. Ces facteurs incluent : assèchement et stabilisation de l'air tropical humide et turbulent qui s'élève en altitude et migre loin de l'équateur, créant une zone d'air stable et sec aux franges tropicales. Autre facteur : circulation océanique, vents et remontées d'eau froide (upwellings) qui aspirent l'humidité côtière vers le large. Les effets d'ombre pluviométrique favorisent aussi les déserts : l'air perd son humidité en franchissant une montagne, laissant un air sec créer des conditions arides sur le versant opposé. Enfin, les grands continents créent de l'aridité : l'humidité de l'air chute en le traversant, incapable de se recharger depuis sa source principale, les océans. Les déserts de l'hémisphère sud se situent sur des latitudes similaires et illustrent ces forces.
Australie
Plus des trois quarts du continent-île reçoivent < 600 mm/an ; la moitié < 300 mm/an. L'ouest et le centre sont un ensemble de déserts, les plus vastes : Great Victoria, Great Sandy, Tanami, Simpson, Gibson (60 000 à 130 000 km² chacun). Ces déserts sont largement dus à la taille de l'Australie : la masse d'air a épuisé son humidité en la traversant. Émeus et kangourous rouges (symboles nationaux) y vivent avec wallabies et bilbies. Uluru, dôme de grès, célèbre repère naturel, s'y trouve.
Afrique
Le Namib présente de grandes dunes s'avançant depuis la côte sud-ouest africaine. Le phénomène d'upwelling côtier qui contribue à sa formation enveloppe aussi la côte de brouillard. La vie a eu 55 millions d'années pour s'adapter à ce qui pourrait être le plus vieux désert terrestre. Reptiles nombreux sur les dunes. Mammifères brouteurs : oryx (gemsbok), springbok, proies de guépards et hyènes. Plante notable : welwitschia, sur graviers retenant l'eau de pluie sporadique. Deux feuilles seulement, conservées toute la vie ; les plus vieux spécimens estimées à 2500 ans.
Amérique du Sud
Une bande désolée de 1000 km (600 miles) entre les Andes et le Pacifique : l'Atacama, parmi les régions les plus sèches au monde. Précipitations quasi nulles : non enregistrées par endroits, < 1 cm/an ailleurs. Malgré l'apparence inhospitalière, > 1 million d'habitants y vivent. Paysage rocailleux, surnaturel, sert de terrain test pour robots explorateurs spatiaux. Air clair et sec : site de grands télescopes de l'Observatoire européen austral (ESO).
Antarctique
Bien que très sec (peu de précipitations sur la majeure partie du continent), l'Antarctique est classé toundra plutôt que désert. Beaucoup de déserts gèlent, mais l'Antarctique a un pergélisol permanent le distinguant. Malgré l'épaisse calotte glaciaire, la moyenne est < 50 mm/an (2 pouces), l'un des endroits les plus secs. Vents violents, nuits polaires prolongées, températures durablement négatives : l'un des environnements terrestres les plus hostiles. Pourtant, animaux, plantes et algues y ont trouvé une niche.
