Guide des déserts

On imagine les déserts comme des étendues chaudes et arides. Pourtant, selon l'Encyclopédie Columbia, un désert est toute « zone recevant moins de 250 mm (10 pouces) de pluie par an ». Par cette définition, l'Antarctique est un désert. Cependant, la plupart des déserts « traditionnels » se situent entre 20° et 30° de latitude nord et sud de l'équateur.

Définition

Beaucoup de déserts passent des années sans une goutte de pluie, avant un rare déluge qui fait éclore oasis et vie végétale dans la région autrefois aride. C'est toujours temporaire : le secteur retrouve vite son état extrêmement sec.

Localisation

Les déserts existent partout sur la planète, les plus vastes dans les 30° autour de l'équateur. Cela tient aux hautes montagnes bloquant les vents ou aux zones de haute pression écartant les courants porteurs de précipitations.

Exemples notables

Le plus grand désert est le Sahara (Afrique) : 9 millions de km² (3,5 millions de miles carrés), 10 % du continent africain. Températures jusqu'à 50 °C (122 °F), moins de 125 mm (5 pouces) de pluie moyenne annuelle. Le Gobi (Asie, nord de la Chine) est un autre vaste désert. Le Moyen-Orient est largement désertique : Afghanistan, Iraq, Iran, Arabie. Les USA comptent aussi de grands déserts : Mojave, Death Valley (sud-ouest).

Animaux

Bien qu'ils semblent désolés, les déserts fourmillent de vie animale et végétale cachée. Les animaux se sont adaptés. Beaucoup sont nocturnes, chassant quand la température chute. Le chameau est un modèle d'adaptation : pieds rembourrés pour marcher sur le sable brûlant, bosses stockant l'eau. D'autres, comme les tortues, se terrent sous terre où il fait plus frais le jour.

Plantes

Comme ailleurs, il y a des plantes comestibles et non comestibles. Bien que rares, elles existent, adaptées à l'aridité extrême et au manque de pluie. Beaucoup ont des racines très profondes pour capter l'eau souterraine. D'autres, comme les cactus, ont un revêtement cireux empêchant l'évaporation.