Quels reliefs l'eau courante crée-t-elle ?

L'eau courante est l'une des forces les plus puissantes sur Terre. Les inondations de l'ouragan Katrina (2005) ont ravagé la Louisiane, le Mississippi, l'Alabama et le Texas. Le Colorado a sculpté le majestueux Grand Canyon. Chaque année, des milliers de maisons aux USA sont détruites par les crues. Il n'est donc pas surprenant que nombre de formations géologiques visibles soient façonnées par l'eau courante.

Canyons

Les canyons sont parmi les formations les plus reconnaissables créées par l'eau. Les rivières situées en amont au-dessus de leur exutoire (lac ou océan) exercent une force érosive sur le terrain. Plus la rivière est haute par rapport à l'exutoire, plus la force est grande. Quand elle atteint l'altitude de base (niveau de l'exutoire), l'érosion ralentit. À ce stade, la rivière a creusé une gorge : le canyon. Sa profondeur dépend de la hauteur initiale de la rivière au-dessus de l'exutoire.

Deltas

Les deltas sont des masses de terre formées par l'accumulation de sédiments à l'embouchure des fleuves. Ils se forment où un fleuve se jette dans un océan, une mer, un lac, voire une zone aride. Les sédiments se déposent quand le courant rapide du fleuve est ralenti par le mouvement plus lent du plan d'eau récepteur. La différence de vitesse fait couler les sédiments ; leur accumulation crée une terre émergée.

Glaciers

Les glaciers sont des rivières de glace qui descendent lentement un bassin versant, creusant vallées et formations rocheuses. 10 % des terres émergées sont couvertes par des glaciers ; 75 % de l'eau douce mondiale y est stockée. Les glaciers passés des ères glaciaires ont creusé des lacs célèbres (Grands Lacs) et continuent de modeler le terrain par leur lent mouvement.

Altération chimique

L'altération chimique se produit quand des substances dissoutes dans l'eau s'infiltrent dans les fissures et érodent la roche. Le processus dépend de la composition du sol et de la teneur minérale de l'eau. Exemple : les grottes de Carlsbad. Elles se sont formées quand l'eau courante a rencontré du sulfure d'hydrogène remontant du sous-sol. L'acide a progressivement dissous le calcaire, créant les vastes cavernes actuelles sous le désert du Nouveau-Mexique oriental.