Formes de relief des climats semi-arides

Chaque région climatique possède ses formes de relief — formations rocheuses et sédimentaires. Les déserts semi-arides reçoivent de faibles précipitations, quelques centimètres par an au mieux. Quand la pluie tombe, elle déclenche souvent des inondations torrentielles qui sculptent le paysage. Les séismes contribuent aussi à certaines formations.

Inselbergs

Inselberg signifie "montagne île" en allemand. Ces collines, crêtes ou petites montagnes, aussi appelées mesas, surgissent brutalement de plaines planes. Elles se forment à partir de débris laissés par l'activité tectonique et génèrent leurs propres formes associées. Les piémonts (pediments), minces couches de débris rocheux et sableux, s'accumulent à leur base par érosion lente. Les cônes de talus sont des amas plus gros de rochers qui s'accumulent autour. Ils résultent des écarts de température dramatiques : les variations thermiques disloquent les roches des inselbergs, créant ces cônes de débris.

Cônes alluviaux

Ces formes naissent aux pieds de montagne et s'épanouissent en éventail vers les basses altitudes. Ils se forment quand l'eau de fortes pluies ou de fonte des neiges dévale la pente par un canyon étroit. La crue transporte sable, gravier, rochers et blocs, que le flux éparpille sur la plaine. Les gros blocs restent au débouché, les éléments plus fins sont poussés vers la périphérie. Les cônes récents, indiquant une crue récente, sont plus clairs ; les cônes anciens, secs depuis longtemps, s'assombrissent.

Oueds (Wadis)

Wadi signifie "vallée" en arabe. Beaucoup étaient des rivières à l'Holocène (~10 000 ans). Aujourd'hui, ils sont généralement secs sauf pluies diluviennes. Certains ne voient l'eau qu'une fois tous les quelques années. Lors de ces crues éclair, ils agissent comme des chenaux, collectant les débris rocheux. Beaucoup se connectent à des playas (lits de lacs asséchés). L'eau y est très dangereuse pour quiconque se trouve sur son passage.

Playas

Ce sont des lits de lacs asséchés recouverts de minéraux laissés par l'évaporation. Ils naissent comme des bassins bas captant l'eau des crues. Sans exutoire, l'eau stagne jusqu'à évaporation. Une fois secs, un film de sels se forme : calcite, dolomite, gypse. L'intérieur des États-Unis, surtout le Sud-Ouest (Arizona, Nevada, Californie, Utah), compte des milliers de playas, formées il y a ~10 000 ans à partir de lacs vivants.