Types de fonds dans les récifs coralliens

Les récifs coralliens sont composés de coraux durs et mous, ainsi que d'un mélange complexe d'êtres vivants. Éponges, mollusques, poissons, tortues marines et requins visitent et résident dans les récifs. Les espèces s'interconnectent et dépendent les unes des autres pour survivre. Reef Relief, organisme à but non lucratif, décrit ainsi les récifs : « Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus biologiquement divers sur Terre, rivalisés seulement par les forêts tropicales. »

Composants d'un récif corallien

Des dépôts calcaires forment le fond d'un récif corallien. Calcaire et corail sont les composants primaires. Le corail est constitué de colonies de petits animaux marins appelés polypes. Les polypes sont connectés par du tissu vivant. Les polypes hermatypiques créent le corail dur qui sécrète du calcaire. Ce calcaire durci forme le récif. Les polypes vivants ne vivent que dans la couche supérieure. Le site éducatif ReefED explique : « À mesure que le corail grandit, de nouveaux polypes remplacent les anciens qui deviennent le squelette calcaire. »

Fonds de récifs liés à l'environnement

Les polypes meurent après avoir contribué à la couche inférieure de la structure. Du haut vers le bas, les organismes composant un récif sont déterminés par l'environnement terrestre et marin environnant. Par exemple, le corail Goniopora (Galaxea) existe sur un fond vaseux et en eaux côtières. D'autres récifs sont situés dans des forêts de mangroves et des herbiers marins voisins. Les types de récifs sont : récifs frangeants, barrières de corail et atolls.

Fond des récifs frangeants

Le fond océanique sert de base aux récifs frangeants. Quand un œuf de corail fécondé se développe en planula, il se pose sur le fond océanique. Finalement, il bourgeonne et commence à former la colonie. Le fond du plateau continental est où naissent les récifs longeant la côte. Le fond y contient des sédiments de l'érosion continentale. Les récifs frangeants restent continus avec la masse terrestre.

Barrières de corail

Les barrières de corail poussent plus au large, mais parallèlement au rivage. La Grande Barrière comprend 3 000 systèmes récifaux individuels. Couche après couche de calcaire repose sur un fond sablonneux. Selon l'organisation de la Grande Barrière : « De nombreuses générations de coraux morts se sont construites en grands murs de pierre couverts d'une gamme diversifiée d'organismes vivants... » Des plateformes calcaires au fond sableux sont tapissées de coraux mous, éponges et autres plantes et animaux.

Atolls coralliens

Les atolls coralliens sont des récifs se développant progressivement sur des millions d'années. Ces anneaux de corail commencent comme des récifs frangeants entourant une île volcanique. Ils deviennent barrières quand l'île s'enfonce presque au niveau de la mer. Le récif continue de croître vers le haut, même après que l'île a coulé complètement sous le niveau de la mer. Le fond rocheux d'un atoll est appelé un cay. Il est composé de corail brisé en multitude de morceaux par l'érosion des vagues et du vent.