Les principaux types de reliefs terrestres

Les reliefs sont des formations physiques naturelles de notre planète. Composés de différents minéraux issus du noyau et de la surface terrestre, ils se sont formés sur des milliers d'années. Façonnés par le vent, l'eau, les glaciers et le mouvement des plaques tectoniques, les reliefs de base constituent ce que nous connaissons comme les paysages de la Terre.

Les montagnes

Les montagnes sont les reliefs les plus élevés de la Terre. Elles se caractérisent par leur forme pyramidale culminant en un sommet plus haut que la zone environnante. Elles sont nées du déplacement des plaques tectoniques et de perturbations sous et au-dessus de la surface terrestre. Certains sommets atteignent les couches atmosphériques froides et s'y couvrent de neige. Le plus haut sommet est l'Everest au Népal, culminant à plus de 8 848 mètres (29 000 pieds).

Les plaines

Les plaines sont de vastes étendues de terrain plus basses que les terres environnantes. Elles sont planes ou légèrement vallonnées. Prairies, steppes et plaines herbeuses en sont des variantes. Recouvertes d'herbes, d'arbustes, de forêts, de sable ou de pierres, on les trouve dans les vallées ou le long des côtes. Elles résultent de l'érosion des montagnes environnantes, de laves souterraines ou de l'action océanique. Leur terrain plat favorise le pâturage, et leur sol fertile, riche en nutriments, soutient l'agriculture.

Les plateaux

Les plateaux sont de vastes formations aux sommets plats, ressemblant à des montagnes à plateau. Aussi appelés « plateaux » (tablelands), ils se forment par soulèvement géographique, laves souterraines et érosion. On en trouve sur tous les continents. Certains sont habitables, d'autres offrent des conditions de vie difficiles. Le plateau tibétain est le plus vaste au monde, surnommé « le toit du monde ».

Les canyons

Les canyons sont de profondes entailles dans la surface terrestre, créées par l'érosion sur des millénaires par les rivières, le vent et les glaciers. Ils se distinguent par leurs parois abruptes et rigides et leur vallée étroite au fond. La rivière à l'origine du canyon coule généralement au fond de la vallée. Également appelés gorges, les canyons offrent des spectacles grandioses. Les plus célèbres sont le Grand Canyon en Arizona et la gorge du Tsangpo au Tibet.