Ingénierie et design des thermes romains

Dans la Rome antique, les bains publics étaient quotidiens. Taxes sur les canalisations = bain privé hors de portée pour la plupart. Avancées romaines en ingénierie, plomberie, chauffage, architecture permirent d'accueillir des milliers de baigneurs en un seul complexe. Certains sites subsistent, comme la ville de Bath (Royaume-Uni).

Complexe thermal romain

Un bain romain n'était pas qu'une piscine : installation communautaire avec latrines, cour d'exercice, vestiaires, salles de bains chaudes et froides, souvent un stade. Nécessité : eau constante, chaleur, infrastructure solide. Innovations : aqueducs, chauffage par hypocauste, voûtes, béton.

Aqueducs

Technologie empruntée aux Grecs pour amener l'eau aux thermes. Gravité pour faire couler l'eau en pente ; tranchées couvertes et tunnels pour cacher le tracé aux ennemis. Tuyaux sous pression (siphons inversés) pour remonter l'eau dans les vallées profondes. Arcades — grands ponts à arches — pour maintenir le flux au-dessus des zones habitées.

Système de chauffage

Pour maintenir les bains chauds, les ingénieurs ont inventé l'hypocauste. Sol en marbre sur pilotis, chauffé par feu de bois en dessous.

Plafonds voûtés des thermes

Les thermes ont grandi grâce aux voûtes. Massifs en béton, elles permirent aux architectes de couvrir de vastes espaces. Petits thermes : quelques centaines de baigneurs ; grands : des milliers.

Béton romain

Le béton fut utilisé massivement. Vitruve le fabriquait : chaux + eau = poudre ; + eau = pâte liant roches et sable, moulable et durcissante. Pour l'étanchéité des thermes, on ajoutait cendres volcaniques ou tuile concassée.