Différence entre Copperhead (Agkistrodon contortrix) et Water Moccasin (Cottonmouth)

Le copperhead (Agkistrodon contortrix) et le water moccasin (cottonmouth, Agkistrodon piscivorus) appartiennent tous deux à la classe des vipères à fossettes (pit vipers). Selon l'Extension Service de l'Université de Floride, les pit vipers ont des points communs : pupilles verticales fentes comme chats, têtes triangulaires, fossette profonde de chaque côté de la tête entre œil et narine, corps épais. Leurs motifs à certains stades de développement peuvent être remarquablement similaires.

Cottonmouth (Water Moccasin)

« Water moccasin » est le nom vernaculaire du cottonmouth, selon le Smithsonian National Zoological Park. Le cottonmouth tire son nom de l'ouverture de sa gueule crochue quand menacé, révélant un intérieur blanc. Ce sont de forts nageurs, connus pour traverser de courts bras de mer pour atteindre les îles-barrières au large de Floride. Un cottonmouth adulte fait en moyenne 90 cm, corps épais, peut être agressif. Les juvéniles sont rayés aux bordures sombres et centres plus pâles, avec l'extrémité de la queue jaune. Ils agitent leur queue colorée pour attirer proies (grenouilles, petites créatures). Couleur et queue s'estompent avec l'âge ; mais les jeunes cottonmouths ressemblent aux copperheads.

Copperhead

Le copperhead a une tête cuivrée distinctive, corps épais et corps cuivré, sienna ou brun rougeâtre avec marques à bordures sombres. Les adultes peuvent virer au gris. Ils ont les yeux de chat et fossettes près yeux/narines détectant le mouvement des proies. Selon le Savannah River Ecology Lab (Univ. Georgia), le camouflage du copperhead est extrêmement efficace : il ressemble à un tas de feuilles ou de sous-bois où il se cache. Les juvéniles ont aussi l'extrémité de queue jaunâtre comme les cottonmouths, utilisée comme leurre.

Copperhead ou Cottonmouth ?

On peut facilement confondre un jeune cottonmouth avec un copperhead, sauf à s'approcher imprudemment pour l'examiner. Les deux ont coloration et motifs très similaires, corps épais, partagent certaines régions. Une distinction : le copperhead a deux taches noires sur l'arrière de la tête vers le milieu, absentes chez le cottonmouth. En Floride, le copperhead ne se trouve que dans deux comtés du nord-ouest près de la rivière Apalachicola, mais il est présent dans le centre et l'est des USA. Les cottonmouths vivent aussi sur la côte est jusqu'en Virginie. En général, cottonmouths près des plans d'eau, copperheads en forêts près de l'eau, mais les deux nagent.

Venin

On ne veut croiser ni l'un ni l'autre de trop près. Les deux ont des crochets rétractables féroces qui se déploient automatiquement à l'ouverture de la gueule. Une morsure de pit viper = deux perforations graves à traiter immédiatement. Selon la Suncoast Herpetological Society, on ne meurt probablement pas de leur venin, mais c'est possible. C'est une hémotoxine : détruit globules rouges et parois cellulaires. Même les nouveau-nés ont des crochets tubulaires pleinement fonctionnels et toxiques. Le risque de morsure augmente en saisons de reproduction (printemps/automne) quand les mâles sont particulièrement agressifs.