Quels dégâts une tornade peut-elle causer ?

Les tornades se forment lors d'orages supercellulaires, des tempêtes violentes et rotatives. Bien que le mécanisme exact déclenchant une tornade reste inconnu, les dégâts qu'elles laissent derrière elles sont indéniables et souvent étendus.

Les échelles de Fujita et de Fujita améliorée

L'échelle de Fujita (échelle F) classe les tornades selon les dégâts observés, de F0 (la plus faible) à F5 (la plus forte). Les niveaux F6 à F12 sont théoriques. Introduite en 1971 par le Dr T. Theodore Fujita, l'échelle F a été remplacée en 2007 par l'échelle de Fujita améliorée (échelle EF), qui a revu les vitesses de vent à la hausse car l'ancienne échelle ne tenait pas compte des variations de qualité de construction. L'étiquette « EF sans note » couvre les vitesses F6 à F12, qui, selon Weather Underground, causeraient des « dégâts inconcevables ».

Structures et paysages

Même les bâtiments solides peuvent ne pas résister aux tornades ; certaines ont été vues arrachant l'asphalte du sol. Plus la vitesse du vent est élevée, plus les dégâts aux bâtiments et au sol sont importants. Une tornade F0 cause peu de dégâts structurels : branches d'arbres brisées, toits endommagés, fenêtres cassées par des projectiles. Tout ce que des vents ordinaires peuvent soulever ou déplacer peut être affecté.

À mesure que la vitesse du vent augmente, les tornades plus fortes peuvent soulever des maisons de leurs fondations, comme ce fut le cas lors de la tornade de Jarrell, au Texas, en 1997. Lors d'une interview le 28 mai 1997 avec Elizabeth Farnsworth de PBS, le journaliste Jerry White de l'Austin American-Statesman a noté que les maisons avaient été « simplement arrachées de leurs dalles ».

Personnes et animaux

Les dégâts initiaux proviennent des vents violents ; cependant, les personnes et les animaux peuvent être tués par des débris volants ou écrasés par ceux-ci lorsqu'ils retombent. Les vents forts peuvent également soulever et projeter des personnes et des animaux, causant la mort à l'atterrissage.

Dégâts économiques

Les dégâts ne se limitent pas aux effets immédiats sur les structures, les personnes et les animaux. Le National Severe Storms Laboratory souligne un coût économique comprenant : coûts de reconstruction, hébergement temporaire et services d'urgence, pertes de revenus des entreprises détruites, pertes de revenus dues aux blessures ou décès, et dégâts aux cultures.

Trombes marines

Les trombes marines sont essentiellement des tornades sur l'eau, bien que toutes ne se forment pas dans des conditions tornadiques. Certaines, dites « de beau temps », se forment lorsque la surface de l'eau est chaude et l'humidité élevée. Une trombe marine peut commencer comme une tornade terrestre et se déplacer sur l'eau, ou vice-versa. Sur l'eau, elles causent peu de dégâts sauf si elles rencontrent un navire ou une structure. Mais si une trombe marine suffisamment forte se déplace vers la terre, elle peut causer des dégâts similaires à une tornade terrestre. En 1992, une trombe marine au large de Carlsbad, en Californie, s'est déplacée à l'intérieur des terres et a endommagé plusieurs mobil-homes.