Qu'est-ce qu'un courant-jet ?

Un courant-jet est un couloir d'air rapide dans la haute atmosphère terrestre qui influence les régimes météorologiques, les températures et le transport aérien. Les météorologues l'utilisent pour prévoir la météo car il dirige les tempêtes et les fronts.

Identification

Les courants-jets ceinturent la Terre en bandes étroites. Ils naissent du contraste de température entre deux masses d'air, généralement l'air polaire froid et l'air tropical chaud. Ce gradient thermique crée des gradients de pression qui déterminent la force du vent dans le courant-jet. Plus le contraste est grand, plus le vent est fort. Les vents atteignent normalement 160‑320 km/h, avec des pointes à 480 km/h.

Formation

Un courant-jet se forme là où des masses d'air de températures différentes se rencontrent ; les températures de surface indiquent où il se développera. Il serpente comme un fleuve sous l'effet des pressions des masses d'air chaud et froid de part et d'autre.

Quand une masse d'air froid repousse le courant-jet vers le sud, la haute pression s'installe et apporte un temps plus froid que la normale au sud. Inversement, quand les régions nordiques connaissent un temps plus doux, le courant-jet a été repoussé vers le nord par l'air tropical. Les courants-jets circulent d'ouest en est dans les deux hémisphères.

Histoire

Découverts dans les années 1920 par le météorologue Wasaburo Ooishi via des ballons-sondes au Japon. En 1939, l'allemand H. Seilkopf a utilisé le terme « jet stream » dans un article scientifique. La Seconde Guerre mondiale a rendu le grand public conscient de ces vents d'altitude : les Japonais les ont utilisés pour lancer des ballons incendiaires vers les États-Unis. L'aviateur Wiley Post est crédité du premier vol dans un courant-jet ; lui et d'autres pilotes de B‑29 ont trouvé que ces vents rendaient les vols d'altitude difficiles.

Effets météorologiques

Les vitesses varient au sein du courant-jet, avec un maximum au cœur. Des « jets streaks » (zones de vitesse supérieure) font monter l'air, abaissant la pression au sol. Une basse pression favorise la formation de nuages, précipitations et orages.

Transport aérien

Les courants-jets jouent un rôle majeur. Les vols vers l'est sont plus courts grâce au vent favorable. Ils peuvent contenir du cisaillement de vent (changement brutal de direction et vitesse), danger majeur pour l'aviation. Le cisaillement a fait perdre de l'altitude à des avions, risquant le crash. En 1988, la FAA a imposé des systèmes d'alerte cisaillement sur tous les avions commerciaux, mais ce n'est qu'en 1996 que toutes les compagnies les avaient installés.

Types

Les plus courants aux États-Unis sont les jets polaire et subtropical. Le jet polaire existe toute l'année ; le subtropical se forme en hiver quand les écarts de température sont plus grands. Un courant-jet peut se former n'importe où dans l'atmosphère où les vents dépassent ~90 km/h. Un jet tropical d'est se produit entre l'équateur et l'Inde en juillet-août. Il existe aussi des jets de bas niveau, plus lents et plus bas que les jets principaux.