Histoire du tourisme en Alaska

Pour de nombreux Américains, l'Alaska représente la dernière frontière du pays, un lieu où la nature sauvage prévaut encore et où la beauté immaculée des ressources naturelles des États-Unis domine le paysage. Il n'est donc pas surprenant que le tourisme devienne une industrie croissante et dynamique dans le cinquantième État. Cependant, avec peu de routes et de voies navigables le reliant aux 48 États contigus, le tourisme en Alaska ne représente encore qu'une part relativement faible de son économie.

Importance

En 2003, le tourisme représentait 5 % du produit intérieur brut de l'Alaska, soit 1,5 milliard de dollars. Comparé aux industries manufacturière, agricole et pétrolière qui représentent 80 % des revenus de l'État, le tourisme occupe une part modeste. Pourtant, plus de 1,4 million de personnes visitent l'Alaska chaque année, offrant un emploi à plus de 25 000 personnes dans le secteur touristique.

Débuts

La création du parc national du mont McKinley et l'essor de l'automobile au début du XXe siècle ont contribué à lancer le tourisme en Alaska. Mais ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que le tourisme est devenu une industrie viable. La construction de l'autoroute Alaska-Canada (ALCAN) en 1942 et les récits des soldats de retour ont suscité l'intérêt pour cette beauté sauvage. Grâce à cette route, les vacanciers pouvaient se rendre à Anchorage en voiture et explorer des régions encore inconnues des touristes. Cependant, conduire sur l'ALCAN n'a rien à voir avec les autoroutes des 48 États du sud. Les conditions routières et météorologiques dominent encore les déplacements, particulièrement dans les zones reculées. Le tourisme via le réseau routier le plus développé de l'Alaska reste limité principalement aux saisons chaudes.

Système maritime de l'Alaska

L'introduction de la route maritime de l'Alaska en 1963 a non seulement ouvert l'État au transport maritime commercial accru, mais a aussi créé de nouvelles opportunités touristiques. Cinquante pour cent des touristes en Alaska en 2003 sont arrivés par bateau de croisière. La route maritime est financée par le gouvernement fédéral, car elle dessert des villes et villages inaccessibles par la route. Le système de traversiers de la Colombie-Britannique et les navires de croisière privés desservent la côte ouest de l'Alaska, fournissant un lien essentiel pour le tourisme croissant de l'État.

Tourisme écologique

L'amélioration des transports, conjuguée à une préoccupation croissante pour les ressources environnementales en déclin, a accru l'intérêt du public pour les attractions écologiques de l'Alaska. L'Alaska possède plus des deux tiers des terres des parcs nationaux aux États-Unis, et ses ressources sont en partie régies par l'Alaska National Interest Lands Conservation Act (1980), qui a étendu la protection à des millions d'hectares de forêts et de rivières à travers l'État. Cela a aussi indirectement accru la notoriété d'attractions écologiques comme le parc national de Denali.

Tourisme amérindien

Le tourisme amérindien est un secteur émergent de l'industrie, non seulement en Alaska, mais dans tous les États-Unis et au Canada. La prise de conscience du public concernant la culture, les traditions, les droits fonciers et l'histoire des Amérindiens a généré un intérêt accru pour les communautés autochtones d'Alaska. Les attractions gérées par les communautés natives dans l'État le plus au nord du pays vont des visites guidées dans le sud-est de l'Alaska aux musées prestigieux, comme l'Alaska Native Heritage Center à Anchorage.