Les sites emblématiques de la baie d'Hudson

Le Canada s'étend de mer en mer en mer. Cette troisième mer est l'océan Arctique. La baie d'Hudson, vaste plan d'eau en forme de coupe, y est reliée par le passage du Nord-Ouest. En hiver, elle est prise par les glaces ; en été, ses eaux s'ouvrent généralement au trafic maritime. La baie s'étend du Nunavut au nord-ouest jusqu'à l'extrême nord du Québec, avec le Manitoba et l'Ontario entre les deux. Certains de ses sites sont d'origine humaine, d'autres sont naturels.

L'inuksuk du Manitoba

L'inuksuk faisant face à la baie d'Hudson au Manitoba est une création des Premières Nations qui habitaient l'Arctique bien avant l'arrivée des Européens. Équivalents autochtones des panneaux de signalisation, les inuksuks sont constitués de pierres soigneusement agencées formant des silhouettes humaines. Retirez-en une et la sculpture perd son équilibre, miroir de la vision des Premières Nations sur la famille et la vie. On trouve des inuksuks dans tout l'Arctique, encore utilisés pour la communication. Celui de la baie d'Hudson au Manitoba est le plus connu et considéré comme un repère local.

Les basses-terres d'Hudson-James

Les basses-terres d'Hudson-James, dans le parc national Wapusk, forment une immense étendue de toundra arctique, gelée solide en hiver et mélange de tourbières et d'eau en saison chaude. Elles bordent la majeure partie de la rive sud de la baie d'Hudson, du Québec à la Saskatchewan. Près de la baie, le territoire est sans arbres ; plus à l'intérieur, des arbres rabougris parsèment le paysage. Le sol gelé, le pergélisol, ne dégèle jamais en profondeur, limitant la croissance des arbres. C'est le pays des ours polaires. En été, ils trouvent la région trop chaude et creusent des tanières pour se rafraîchir. Les troupeaux de caribous migrent à travers les basses-terres en été. Les oiseaux s'y rassemblent en saison chaude pour se gaver des nuées d'insectes qui recouvrent la toundra — régal pour les oiseaux, moins pour les caribous ou les humains.

Le plateau boréal des lacs — Québec

Le plateau boréal des lacs se trouve à l'extrémité est de la baie d'Hudson, dans le nord du Québec. C'est une terre de rivières et de lacs gelés en hiver, de toundra sans arbres parsemée de bouquets d'arbres rabougris. On l'appelle forêt boréale, un nom qui suggère une abondance d'arbres, mais ici la forêt longe la côte de la baie d'Hudson. En allant vers l'est, on découvre une toundra plate. L'épinette noire domine, bien que plus petite que ses cousines du sud. Bouleaux nains et saules complètent le tableau. La région est connue pour ses tourbières filamenteuses, formées de sphaigne poussant sur la tourbe et s'étendant sur l'eau libre. La mousse ressemble à des spaghettis cuits ou à des fils blancs, d'où le nom.

Fort Prince-de-Galles — Churchill, Manitoba

Churchill, au Manitoba, se dresse sur le bord sud de la baie d'Hudson. Pour s'y rendre, il faut prendre l'avion, le bateau ou le train : aucune route n'y mène. La Compagnie de la Baie d'Hudson y a construit le fort Prince-de-Galles en 1731. Il est resté un poste de traite des fourrures jusqu'à sa reddition aux Français en 1782. Les vestiges se trouvent au lieu historique national du Cap Merry, prisé pour l'observation des oiseaux et des bélugas. Le fort est en cours de reconstruction par Parcs Canada. Des visites sont proposées par Parcs Canada et divers opérateurs à Churchill. Mais le grand attrait reste les ours polaires. Les résidents ont appris à cohabiter avec ces carnivores magnifiques mais imprévisibles. La saison d'observation s'étend de début octobre à début novembre. À bien des égards, les ours polaires sont eux-mêmes des repères, valant à Churchill le titre de « capitale mondiale de l'ours polaire ».