Les premiers signes avant-coureurs d'une éruption volcanique

Quand on pense à un volcan, on imagine souvent une montagne géante crachant de la lave. Pourtant, les volcans peuvent être actifs, inactifs, endormis ou éteints. Même ces trois derniers types restent dangereux, car les populations environnantes ne savent jamais quand ils pourraient se réveiller. Connaître les signes précurseurs d'une éruption est essentiel pour s'éloigner à temps.

Séismes

Les volcans se forment pour les mêmes raisons que les séismes : la croûte terrestre est divisée en plaques mobiles. Ce mouvement crée un séisme et, s'il se produit au-dessus de plaques pénétrant profondément dans le manteau, le magma peut s'infiltrer et former un volcan. Ainsi, un tremblement de terre près d'un volcan peut faire remonter le magma, signalant une éruption potentielle.

Effondrement de la montagne

L'effondrement du sommet ou d'un flanc de montagne peut révéler un volcan inactif ou endormi qui se réactive. Généralement, un séisme précède et provoque cet effondrement. C'est ce qui est arrivé au mont Saint Helens (Washington) le 18 mai 1980 : une montagne conique a vu son sommet et son flanc soufflés, laissant un immense cratère.

Cendres

Lorsque des volcans endormis rejettent des cendres, comme le mont Saint Helens en 2004, ils redeviennent actifs. Ces cendres recouvrent le sol comme de la neige, étouffant plantes, animaux et humains. Elles provoquent aussi de graves problèmes de visibilité pour l'aviation : en 1989, un Boeing 747 a failli s'écraser en Alaska à cause du nuage de cendres du mont Redoubt.

Coulées de boue

Un mélange de cendres et de matériaux volcaniques chauds avec l'eau environnante (rivières, lacs, ruisseaux) forme des coulées de boue dévastatrices. Des communautés entières ont été ensevelies sous ces lahars.

Téphra

Mélange de fragments de magma projetés dans les airs, le téphra est un signe clair qu'un volcan est sur le point d'entrer en éruption, car le magma précède la lave. Plus dur, il varie de la taille de particules de cendres à celle de blocs de la taille d'une maison.