Éléments physiques sur une carte du monde

Pour un diplomate, une carte du monde doit indiquer divisions politiques, sous-divisions et capitales. Ce doit être, en d'autres termes, une carte politique. Pour un voyageur ou explorateur, une carte de la Terre doit montrer les éléments physiques ou formes de relief : montagnes, rivières, plaines. Une telle carte s'appelle carte physique. Selon Tom Patterson du U.S. National Park Service, « La combinaison du relief ombré et des couleurs de couverture terrestre donne vie au monde physique et encourage les lecteurs à explorer. »

Montagnes

Les montagnes sont un élément proéminent sur toute carte physique. On peut se référer aux couleurs, lignes et ombrages d'une carte pour juger l'altitude d'une montagne et voir sa position par rapport aux basses terres voisines. Sur certaines cartes, le sommet d'une montagne est marqué par un triangle et un nombre indiquant la hauteur en pieds ou mètres. Parmi les montagnes qu'on voit sur une carte physique du monde : les Alpes en Suisse, les Andes en Amérique du Sud et les Rocheuses en Amérique du Nord.

Rivières

Les rivières sont des éléments frappants sur toute carte physique. On peut juger la taille relative d'une rivière par l'épaisseur du trait utilisé sur la carte. Parmi les rivières qu'on voit sur une carte physique du monde : le Danube en Europe, l'Amazone en Amérique du Sud et le Mississippi en Amérique du Nord.

Plaines

Comme pour les montagnes, on peut se référer aux couleurs et ombrages d'une carte pour identifier les plaines et les différencier des élévations voisines. Parmi les plaines qu'on voit sur une carte physique du monde : la plaine de Chine du Nord, la plaine de Nullarbor en Australie et les Grandes Plaines en Amérique du Nord.

Déserts

On peut reconnaître les déserts sur une carte physique par leurs couleurs (généralement brun) et ombrages. Sur une carte physique du monde, on verra des déserts comme le Sahara en Afrique, le Taklamakan en Asie centrale et le Grand Désert Sableux en Australie.

Volcans

Sur de nombreuses cartes physiques, on peut identifier un volcan par son nom suivi du mot volcan entre parenthèses. Sur une carte physique, on peut repérer des volcans célèbres comme le Vésuve en Italie, Mauna Loa à Hawaï et le mont Saint Helens dans le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis.

Glaciers

On peut facilement identifier un glacier sur une carte physique par sa couleur blanche. Sur une carte physique du monde, on verra des glaciers connus comme le glacier d'Aletsch dans les Alpes, le glacier de Baltoro au Pakistan et le glacier Perito Moreno en Argentine.