Faits intéressants sur la grotte aux chauves-souris au Nouveau-Mexique

La grotte aux chauves-souris du Nouveau-Mexique, connue sous le nom de parc national de Carlsbad Caverns, est située à Carlsbad, dans le sud-est de l'État. Les cavernes abritent des formations diverses et une colonie de chauves-souris mexicaines à queue libre migratrices. Les visiteurs viennent observer les chauves-souris — estimées jusqu'à 400 000 — sortir des cavernes chaque soir. Des visites guidées et auto-guidées sont disponibles pour le public, les écoles et les groupes.

Faits historiques

Carlsbad Cavern est l'une des plus de 300 grottes calcaires dans un récif fossile formé il y a 250 à 280 millions d'années. Des Amérindiens vivaient dans les montagnes Guadalupe il y a 14 000 ans, où se trouvent les cavernes. Le parc conserve encore des anneaux de cuisson et des pictogrammes de ces tribus. On ne sait pas qui a mis les pieds dans les cavernes en premier, mais le cow-boy Jim White est crédité d'en avoir fait l'exploration extensive en 1898. Amelia Earhart a visité les grottes aux chauves-souris en 1928. En 1962, « Voyage au centre de la Terre » y a été tourné.

Traverser les grottes

Avant 1925, les visiteurs entraient dans la grotte aux chauves-souris par l'entrée naturelle à l'aide d'un seau de mine de guano. Ils se tenaient sur le seau et étaient descendus dans la grotte. Le premier ascenseur a été installé en 1932. Le puits de 229 m a été créé en forant des trous à l'entrée de la grotte et depuis l'intérieur. Deux ascenseurs plus grands et un second puits ont été ajoutés dans les années 1950. Dans la plupart des visites, les visiteurs marchent dans les cavernes, mais certaines visites spécialisées nécessitent de ramper dans des espaces étroits.

Compter les chauves-souris

Le vol de sortie des chauves-souris dure entre 20 minutes et deux heures et commence généralement juste avant le coucher du soleil. Elles peuvent voler en grappe épaisse ou en un long filet fin à peine visible. Elles s'envolent d'abord en entonnoir tourbillonnant pour prendre de l'altitude. Des chercheurs ont pris des photos infrarouges des chauves-souris dormant le jour pour tenter de les compter. On estime 250 à 300 chauves-souris par pied carré sur les parois et plafonds, mais cela varie selon la saison. En 2005, les Drs Thomas Kunz et Nickolay Hristov de l'Université de Boston ont compté 400 000 chauves-souris s'envolant de la grotte à l'aide d'une caméra sensible aux variations de température.

Chauves-souris mexicaines à queue libre

Quinze espèces de chauves-souris habitent Carlsbad Caverns. La majorité sont des chauves-souris mexicaines à queue libre. Elles ont un pelage rouge, brun ou gris. Leurs oreilles pointent vers l'avant et leurs lèvres sont ridées. Contrairement aux autres chauves-souris dont la queue est entièrement enfermée dans la membrane, ces chauves-souris ont une queue qui dépasse la membrane. Bien qu'elles préfèrent les grottes, elles vivent aussi sous les ponts ou dans des bâtiments abandonnés. Elles mangent des insectes, donc elles nichent près de l'eau où les insectes sont attirés. Ce sont de très rapides voleuses, pouvant vivre jusqu'à 18 ans.