Grottes pour spéléologie au Colorado

Le Colorado montagneux de l'ouest compte plusieurs grandes grottes et de nombreuses plus petites à explorer. Si elles sont généralement horizontales, certaines ont des passages étroits, raides et sinueux. Utilisez une lampe frontale et, surtout en apprentissage, allez avec un spéléologue expérimenté. Températures souterraines entre -1 et 13 °C selon la grotte, humidité bien plus élevée que le climat aride en surface, alors habillez-vous en couches chaudes.

Descente sous terre

Nouveau en spéléologie ? Faites-vous une idée dans l'une des deux grottes touristiques du Colorado : Cave of the Winds à Manitou Springs ou Glenwood Caverns à Glenwood Springs. Les deux proposent visites débutants et excursions guidées dans zones non aménagées. À Cave of the Winds : visite découverte ou aux lanternes ; ou Caving 101, exploration guidée de 2 h avec rampement et escalade. À Glenwood Caverns Adventure Park : visite à pied dans les Fairy Caves, ou King's Row Cave Tour plus difficile avec montées/descentes d'escaliers. Le Wild Cave Tour de 2 h emmène sur terrain plus technique, avec rampement ventral.

Une fois à l'aise, rejoignez un grotto — club local de spéléologie — ou explorez seul.

Accès public

Plusieurs grottes pour débutants accessibles au public dans la White River National Forest. Fulford Cave, assez fréquentée, possède un ruisseau et une cascade souterrains. Le plus grand ruisseau souterrain du Colorado est dans Spring Cave, qui abrite aussi un lac souterrain. Inondations saisonnières peuvent limiter l'accès, vérifiez les conditions. Fin d'été souvent meilleur moment. À l'ouest, piste 4x4 vers Hubbard's Cave, près du sommet de Glenwood Canyon. Passages assez plats et place pour se tenir debout : bon pour affûter vos compétences. À l'ouest de Denver dans le comté de Jefferson, Clear Creek Canyon Open Space abrite plusieurs grottes : Bear/Tower, CJ's Cavern et Fault.

Zones à accès restreint

Le Colorado Cave Survey supervise quatre grottes où la spéléologie est limitée et sur autorisation : Fly et Marble au sud-est de Colorado Springs, Groaning et LaSunder près de Glenwood Springs. Pour visiter, contactez le Colorado Cave Survey. De nombreuses autres grottes sont fermées à cause du White Nose Syndrome, champignon qui a décimé les chauves-souris nord-américaines. L'accès aux grottes où les colonies hibernent est généralement interdit. D'autres sont ouvertes mais inscription obligatoire. Précautions requises : ne pas utiliser matériel ayant servi dans grottes à l'est du Mississippi (où WNS est prévalent), et décontaminer votre matériel. L'U.S. Forest Service fournit infos complètes sur identification WNS, prévention propagation et inscription pour grottes à accès restreint. Certaines grottes sont grillagées pour protéger colonies de chauves-souris en danger.

Dangers souterrains

Tous les passages souterrains du Colorado ne sont pas sûrs. Exemple : Sulfur Cave près de Steamboat Springs est rempli de gaz mortels ; seulement en 2007 des experts avec technologie de pointe ont pu l'explorer. Si vous n'êtes pas sûr de devoir entrer, consultez votre grotto local ou le Colorado Cave Survey. Mines abandonnées sillonnent les montagnes et pourraient tenter les spéléologues, mais sont souvent dangereuses : boisements vieillissants et terrain instable au-dessus des tunnels risquent effondrement. Si vous trouvez un puits de mine abandonnée, signalez-le à la Colorado Division of Reclamation, Mining and Safety.