Grottes du Guatemala

Pays plus célèbre pour ses attractions naturelles et historiques en surface, le Guatemala possède aussi d'importants réseaux souterrains. Les plus grandes grottes se trouvent au nord, où d'abondantes eaux souterraines creusent le calcaire tendre. Les grottes sont sacrées dans la culture maya — lien entre ce monde et le monde souterrain — si bien qu'une exploration au Guatemala inclut souvent sites culturels et archéologiques, outre les merveilles géologiques.

Grottes de Candelaria

Le système des grottes de Candelaria s'étend sur quelque 29 km sous terre. La galerie principale, Tzul Tacca, culmine à près de 60 m de haut, 30 m de large et 200 m de long, avec d'immenses stalactites, stalagmites et fenêtres dans la voûte. La rivière Candelaria traverse tout le système ; on peut même visiter les grottes confortablement assis dans une bouée gonflable. De nombreuses galeries latérales contiennent des artefacts de rituels mayas anciens ; le site reste sacré pour les Mayas Q'eqchi qui s'y rendent pour prier et célébrer des cérémonies. Accessible en excursion d'une journée depuis Cobán, ou nuit sur place au Candelaria Lodge (candelarialodge.com).

Grutas de Lanquín

Les Grutas de Lanquín se trouvent à quelques minutes en voiture de la ville de Lanquín. Outre les formations rocheuses, stalagmites et stalactites, les grottes abritent une immense population de chauves-souris. La plupart des visites parcourent les premières chambres sur une passerelle métallique, tandis que des visites plus aventureuses s'enfoncent dans les parties intactes. Au coucher du soleil, les chauves-souris sortent en masse, couvrant presque le ciel à l'entrée pendant quelques secondes. Les grottes sont aussi à distance de marche du parc national de Semuc Champey — un pont naturel sur la rivière Cahabón couvert d'étangs turquoise en cascade.

Grottes d'Actun Kan

Bien que moins étendu, le système d'Actun Kan est une bonne excursion d'une journée depuis Flores. On peut même y aller à pied depuis Flores — environ 1h aller-retour — ou prendre un taxi depuis le centre-ville. Connues localement comme la « grotte du serpent », les grottes d'Actun Kan présentent des formations rocheuses évoquant des animaux et sont encore visitées par des Mayas locaux pour des rituels. Le système principal est bien éclairé et aménagé, tandis que les grottes Jobitizinaj voisines, aussi ouvertes au public, nécessitent sa propre lampe torche.

Grottes de Naj Tunich

Témoignage de l'importance des grottes dans la vie rituelle maya, les grottes de Naj Tunich sont un site archéologique souterrain regorgeant de tombes, peintures et hiéroglyphes. Le site est encore à l'étude, mais les découvertes incluent déjà plus de 500 hiéroglyphes — certains remontant à 100 av. J.-C. — qui ont redéfini notre compréhension de la religion et la culture mayas. Les grottes se trouvent près de la frontière du Belize, au nord du Guatemala. En raison de leur sensibilité archéologique, elles ne sont accessibles qu'en visites guidées. Finca Ixobel (fincaixobel.com) près de Poptún propose des forfaits dans la zone.