Histoire de St. Regis, Montana

La ville de St. Regis, dans l'ouest du Montana, est située près de la confluence des rivières Clark Fork et St. Regis, près de la frontière de l'Idaho, et compte environ 300 habitants. La forêt nationale de Lolo et les Rocheuses escarpées entourent la ville. Son passé coloré passionnera les amateurs d'histoire du nord-ouest américain.

Premiers pionniers

En 1805, Meriwether Lewis et William Clark traversèrent la région lors de leur célèbre expédition. Il fallut plusieurs années avant que des colons ne s'installent dans ce paysage rude. Le père Pierre-Jean De Smet, missionnaire jésuite auprès des Têtes-Plates dans les années 1840, nomma la rivière St. Regis en l'honneur d'un autre jésuite, Saint Regis DeBorgia. La rivière donna plus tard son nom à la ville qui s'établit sur ses rives.

La piste Mullan

Entre 1859 et 1862, le capitaine John Mullan de l'armée américaine supervisa la construction d'une route de Fort Benton (Montana) à Fort Walla Walla (Washington), rendant la région accessible. Auparavant, même les tribus amérindiennes n'avaient guère exploré la zone en raison de son terrain accidenté. Après des années de labeur, la piste fut achevée et prospecteurs, bûcherons, trappeurs et colons peuplèrent la vallée de St. Regis.

Années de la ruée vers l'or

En 1869, de l'or fut découvert sur Cedar Creek près de St. Regis, déclenchant une ruée de mineurs. Le recensement de 1870 montra 1 700 habitants dans et autour de la ville (comté de Mineral). En quelques années, l'or s'épuisa et beaucoup partirent. Ceux qui restèrent vécurent de l'exploitation forestière ou de l'élevage ovin et bovin.

Incendie de 1910

Le printemps et l'été 1910 furent exceptionnellement secs dans l'ouest du Montana et le nord de l'Idaho. La saison des incendies fut la pire jamais enregistrée. Un article des archives du New York Times du 22 août 1910 raconte la misère des pompiers luttant contre des flammes couvrant des kilomètres de forêt. Des trains évacuèrent la population ; le Times rapporta que 250 femmes et enfants de St. Regis arrivèrent à Missoula ce mois-là pour fuir les flammes. La majeure partie de la ville brûla et ne fut jamais reconstruite.

Histoire récente

Aujourd'hui, St. Regis est réputée comme centre touristique et offre un parcours de golf de premier ordre. Elle accueille le plus grand marché aux puces du Montana chaque Memorial Day. La beauté des lieux et l'abondance de la faune attirent skieurs, chasseurs, randonneurs, rafters, pêcheurs, motoneigistes et campeurs.