Histoire du mémorial de granit à Butte, Montana
Selon le site ButteAmerica, le Granite Mountain Memorial Overlook à Butte, Montana rend hommage à la plus meurtrière catastrophe minière de roche dure d'Amérique, survenue le 8 juin 1917 et ayant coûté la vie à 168 hommes. Aussi connu sous le nom de Spec Fire Disaster, le mémorial surplombe la ligne de partage des eaux et la vallée de Summit, et se compose de plaques et briques personnalisées commémorant l'horrible événement de 1917.
La ruée vers le cuivre
En 1917, près de 14 500 mineurs travaillaient dans les vastes mines de cuivre appartenant à la North Butte Mining Company. Surnommée « la colline la plus riche de la Terre », les mines de Butte ont transformé la ville en une métropole rivalisant avec une ville sidérurgique, mais le travail était bien plus dangereux. La Première Guerre mondiale a accru le besoin de cuivre, entraînant une exploitation minière souterraine extensive en roulements continus. Cela, ajouté à de nombreux conflits syndicaux et accidents miniers, a conduit au désastre de juin 1917 et ses conséquences, selon ButteAmerica.
L'incendie
L'incendie de la mine Granite Mountain, ou Spec Fire Disaster, a été causé par Ernest Sullau, ancien contremaître adjoint de la North Butte Mining Company. La nuit du 8 juin 1917, Sullau descendit au niveau de 730 mètres pour vérifier un câble électrique tombé, et une particule de papier paraffiné toucha accidentellement une partie effilochée du câble. Le feu et la fumée étouffante se propagèrent rapidement dans les mines voisines grâce aux puits bien ventilés, causant la mort de 168 hommes par inhalation de fumée ou flammes.
Réaction au désastre
La communauté de Butte a réagi avec une grande empathie pour les familles des mineurs. Selon ButteAmerica, toute la ville s'arrêta pour pleurer, la plupart des commerces fermèrent immédiatement et de nombreux événements furent annulés. Une annonce du grand magasin Hennessey's offrait des vêtements de funérailles gratuits aux veuves qui ne pouvaient se les permettre. Deux semaines furent nécessaires pour extraire les corps, tandis que des télégrammes de proches affluaient de tout le pays pour savoir quels mineurs avaient péri.
Rumeurs
Pendant que la ville pleurait, des rumeurs coururent selon lesquelles l'incendie avait été intentionnellement déclenché par le contremaître Sullau, d'origine allemande, comme acte de guerre. La rumeur la plus persistante accusait la North Butte Mining Company, certaines issues de secours ayant été préalablement murées par la compagnie pour empêcher les mineurs de sortir pendant leur service. Ces rumeurs ont entraîné des troubles civils à Butte, avec grèves syndicales, déclaration de la loi martiale et même meurtres d'organisateurs locaux et grévistes.
Le mémorial
Inauguré en 1996, le Granite Mountain Overlook Memorial a été financé en partie par l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, qui a accordé une subvention de 50 000 $ pour la construction, ainsi que par l'Atlantic Richfield Corporation, propriétaire du terrain. Plus de 1 200 grilles de briques ont été vendues à des donateurs, qui y ont gravé des messages honorant les victimes. Le monument, sur Main Street à Butte, contient aussi des plaques racontant l'histoire du Spec Fire Disaster.
