Histoire de l'exploitation minière de l'or au Colorado

Le dôme du Capitole de l'État du Colorado à Denver brille de l'éclat riche de l'or. Pour cause : toute sa surface a été plaquée d'or offert par les compagnies minières du Colorado en 1907. Le développement initial de Denver (et de l'État) a découlé de la Ruée vers l'or suite à la découverte d'or à Cherry Creek en 1858. L'exploitation de l'or a été un moteur économique majeur du Colorado pendant le siècle suivant.

Découverte de l'or à Cherry Creek

La présence d'or au Colorado était rumorée depuis les premiers explorateurs espagnols, mais la première découverte avérée date de 1803, quand James Purcell a trouvé de l'or alluvionnaire aux sources de la South Platte River. Des rapports isolés de découvertes modestes ont suivi pendant des décennies, mais l'exploration sérieuse est restée rare jusqu'à la Ruée vers l'or en Californie (1849) qui a déclenché la « fièvre de l'or » nationale.

Divers prospecteurs ont eu un succès limité dans les années 1850, jusqu'à ce que plusieurs expéditions convergent en 1858 au sud de l'actuel Denver (entre Cherry Creek et South Platte River). L'engouement californien s'était calmé, et les récits de succès dans la région de Pike's Peak se sont répandus rapidement.

Ruée vers l'or de Pike's Peak (1859)

Les « gisements de Cherry Creek » ont fait la une du New York Times et de la plupart des grands journaux américains, attirant des dizaines de milliers de prospecteurs vers la nouvelle ville de Denver. L'or de Cherry Creek s'est avéré limité et les premières mines s'épuisèrent vite, mais le flux de prospecteurs s'étendit dans toute la région de Pike's Peak. Bien que cette « seconde ruée » n'ait pas produit les fortunes de Californie dix ans plus tôt, l'accès plus facile au Colorado a attiré encore plus de prospecteurs et colons. Des villes prospères se sont fondées dans le territoire, et l'État a suivi (Denver comme capitale) en 17 ans.

Découverte à Cripple Creek

La zone minière d'or la plus productive du Colorado n'a été découverte que des décennies après la ruée initiale. Bien que nommée « Pike's Peak Gold Rush », les premiers gisements étaient à 160 km ou plus de la célèbre montagne. En 1891, l'un des plus grands gisements d'or au monde a été trouvé à Cripple Creek, au pied même de Pike's Peak. Cela a lancé un quart de siècle de prospérité pour le Colorado et mené à l'établissement de la Monnaie des États-Unis à Denver.

Industrie de l'or aux 20e et 21e siècles

Pas de nouvelle grande découverte après Cripple Creek, mais l'industrie a continué au 20e siècle. Dans les années 1960, on estimait à près de 1 400 tonnes métriques l'or extrait au Colorado. L'industrie s'était alors diversifiée en argent, plomb, zinc, molybdène. L'extraction d'or continue à petite échelle aujourd'hui. Avec la hausse du cours de l'or et l'amélioration des techniques, plusieurs vieilles mines abandonnées ont rouvert.

Prospection d'or amateur

Aujourd'hui, la recherche d'or est une activité touristique populaire dans la région de Pike's Peak. Amateurs et familles cherchent paillettes et pépites dans les zones prospectées dès les années 1850. D'anciennes mines abritent maintenant musées et boutiques pour prospecteurs du dimanche.