Histoire de l'exploitation minière au Colorado

L'exploitation minière fait partie du Colorado depuis sa création en 1876, comme en témoigne la Colorado Mining Association, toujours active. Tous ont entendu parler des ruées vers l'or en Californie, mais peu de Coloradans connaissent celles de leur propre État.

Avant l'État

1859 : prospecteurs géorgiens en route pour la Californie stoppés près de l'actuel Denver. En y passant l'automne, ils découvrent de l'or près de Cherry Creek. Dépôts aussi trouvés à Blackhawk et Central City peu après.

Cripple Creek

Aujourd'hui ville du jeu, Cripple Creek a toujours été une « vache à lait ». Le plus grand filon d'or du Colorado y fut découvert en 1893. En décembre 2008, le district de Cripple Creek avait produit plus de 22 millions d'onces (687,5 tonnes) d'or, et abrite la seule mine d'or encore active du Colorado, produisant ~7,5 tonnes/an en moyenne.

Leadville

En cherchant l'or, les mineurs de Leadville trouvaient constamment de l'argent dans leurs batées, d'abord ignoré, puis à l'origine des districts de Leadville, Gilman, Kokomo. Production rapportée jusqu'en 1998 : ~2 millions de tonnes de zinc, >1 million de tonnes de plomb, >10 000 tonnes d'argent, >100 tonnes d'or. La Black Cloud Mine, dernière mine opérationnelle du district, ferma en 1999.

L'effort de guerre

1879 : mineurs à Fremont Pass (au nord de Leadville) découvrent un « métal gras étrange » : le molybdène. Ignoré comme inutile en 1879, il servit pendant la Première Guerre mondiale pour durcir l'acier. En 2008, la mine Henderson produit encore du molybdène.

Après la Seconde Guerre mondiale

Années 1950 : gisements d'uranium communs au Colorado. Mine notable : Schwartzwalder Mine, entre Golden et Boulder. Selon le CGS, 250 tonnes d'oxyde d'uranium/an jusqu'à sa fermeture il y a ~10 ans.

Époque moderne

Diamants découverts au Colorado en 1975, mais la mine notable Kelsey Lake Mine (comté de Larimer) n'ouvrit qu'en 1996. Depuis, diamants jusqu'à 26 carats. Matériaux rocheux en demande : marbre de Yule Quarry utilisé pour la Tombe du Soldat Inconnu à Washington. Aujourd'hui, l'industrie minière du Colorado tourne bien, surtout le charbon : Colorado 11e sur 30 États producteurs.