Les bateaux à vapeur au XXe siècle

Au XXe siècle, le bateau à vapeur était déjà archaïque, le diesel devenant la propulsion privilégiée. Les showboats (bateaux-spectacles), emblèmes de l'ère vapeur, étaient moins de 10 en 1930. Pourtant, la vapeur a encore propulsé remorqueurs, débroussailleurs de rivières (snag boats), ferries et autres navires de travail sur les grands fleuves et ports nord-américains. En 2011, les bateaux à vapeur servent encore, mais comme restaurants flottants et bateaux de promenade.

Historique

Lignée depuis 1769 : James Watt (Écosse) invente la machine à vapeur. D'autres l'appliquent aux bateaux. Premier bateau à vapeur fiable en 1787 par l'Américain John Fitch : moteur actionnant une grande roue à aubes à l'arrière. Trois ans plus tard, transport passagers et fret. En 1807, Robert Fulton lance le « Clermont » sur l'Hudson entre Albany et New York. Tout le XIXe siècle, les steamboats dominent le transport fluvial de marchandises et passagers.

Début du XXe siècle

Au début 1900, la plupart utilisent des roues à aubes mue par machine à vapeur. Coques bois remplacées par acier. La machine actionne la roue comme une roue de vélo, au centre ou sur les côtés (sidewheelers). Chaudières en tubes de cuivre, double foyer, foyer à feu. Charbon remplacé le bois comme combustible.

Showboats

Stars de l'ère Mark Twain : palais flottants, casinos sur le Mississippi. Salons de bal, théâtres, bars ornés. Troupes de théâtre, musiciens en live pendant la navigation. Annonce d'arrivée par calliope à vapeur retentissante. En 1900, ≤ 30 showboats en Amérique du Nord, < 10 en 1930. Bateaux plus pratiques transportaient passagers, bétail. Première classe = cabine ; autres = pont ouvert ou ponts inférieurs avec les animaux.

Types

En 2011, le plus vieux vapeur actif : « St. Marys Challenger », porteur de vrac sur les Grands Lacs depuis 1906. Moteur Skinner Unaflow 4 cylindres 3500 ch, charbon. 168 m x 17 m. Showboat conventionnel actif : « Delta Queen », construit 1924-27 en Écosse, assemblé à Stockton (Californie). Survivant, déplacé à Chattanooga (Tennessee) en 2009. « Belle of Louisville » lancé 1914 comme « Idlewild », plus vieux vapeur opérationnel 2011, classé National Historic Landmark. En 2011, plus de transport marchandise/passagers, seulement attractions touristiques et hôtels flottants.