Pourquoi les pieds gonflent-ils en avion ?

Beaucoup de gens ressentent un gonflement des pieds pendant les voyages aériens. Ce symptôme, généralement normal et sans danger, peut aussi être le signe d'une thrombose veineuse profonde, une affection dangereuse. Il existe des moyens d'éviter le gonflement des pieds en avion et de réduire les risques de problèmes de santé.

Idées reçues

Il est possible que la pression d'air réduite en cabine, équivalente à celle d'une haute montagne, contribue au gonflement des pieds, mais les chercheurs n'ont pas confirmé cette théorie avec des données. Une étude de l'Institut norvégien de médecine aéronautique (1988) n'a trouvé aucune différence de gonflement ou de température cutanée dans différentes conditions de pression. En revanche, l'immobilisation a un effet bien plus important sur le gonflement des pieds.

Causes

L'immobilité est la principale raison du gonflement des pieds en avion. Le Dr Sheldon G. Sheps (Mayo Clinic) explique : rester assis longtemps pendant les vols peut provoquer une accumulation de sang dans les pieds et le bas des jambes, les faisant gonfler.

S'ajoute à ce problème : les sièges en classe économique offrent un espace limité, forçant les passagers à garder les jambes dans des positions à l'étroit. Selon le Dr Stanley Mohler (Wright State University), l'espace entre les rangées de sièges mesure généralement entre 71 et 79 cm. Il recommande 100 cm minimum pour la santé et la sécurité.

Effets sur la santé

La thrombose veineuse profonde, un problème médical potentiellement mortel, peut être causée par cette condition à l'étroit. Pour la plupart, le gonflement des pieds en avion n'a pas d'effets graves, mais occasionnellement des voyageurs développent des caillots sanguins dans les jambes. Ces caillots peuvent voyager dans la circulation et atteindre les poumons. Dans la plupart des cas, le caillot cause alors des symptômes temporaires comme toux ou douleur thoracique, puis se résorbe ; mais parfois il peut causer la mort en obstruant l'artère pulmonaire.

Le Dr Mohler appelle la thrombose veineuse liée à l'avion le « syndrome de la classe économique », et rapporte que beaucoup forment de petits caillots sans s'en apercevoir ni développer de complications. Dans certains cas, cependant, ce problème peut être grave, voire fatal.

Prévention / Solution

Évitez le gonflement des pieds et la thrombose veineuse en suivant ces recommandations, basées sur les suggestions du Dr Sheps (Mayo Clinic) et du Dr Mohler (Wright State) :

• Ne restez pas assis ; marchez dans l'allée au moins une fois par heure.
• Faites des exercices de jambes assis : bouger les chevilles améliore la circulation.
• Gardez les jambes décroisées.
• Évitez les vêtements ou chaussettes trop serrés en vol.
• Buvez beaucoup de liquides pour améliorer la circulation : l'air recyclé en cabine cause la déshydratation.
• Évitez sédatifs et alcool, qui vous font rester trop longtemps dans la même position.

Avertissement

Les personnes sous thérapie hormonale ou pilule contraceptive, ou ayant un risque accru de coagulation pour d'autres raisons, devraient consulter un médecin avant de voler. Les passagers ressentant une douleur à la jambe après un vol devraient consulter un médecin.