Signes précurseurs d'une éruption volcanique imminente

L'activité volcanique reste difficile à prévoir. Bien que les scientifiques aient identifié des indicateurs clés d'une éruption imminente, un volcan peut encore entrer en éruption avec peu ou pas d'avertissement. Inversement, une activité accrue (émissions de gaz, séismes, réchauffement) peut survenir sans éruption. De nombreux précurseurs nécessitent des instruments scientifiques pour être détectés.

Séismes

Les scientifiques divergent sur l'importance des séismes comme précurseurs, mais dans de nombreux cas documentés, l'activité sismique signale une éruption. Quand le magma remonte des chambres profondes vers la surface, les changements de pression et température déplacent le sol au-dessus. Cela provoque des séismes, parfois si faibles qu'ils ne sont détectables qu'avec des équipements sensibles. On les appelle événements volcano-tectoniques : ils ne résultent pas du déplacement de plaques tectoniques le long de failles comme les séismes classiques.

Gaz

Le magma contenant des gaz dissous, des émissions s'échappent à divers points de l'histoire d'un volcan. Les gaz fuient par les fumerolles (fissures) à des niveaux accrus avant une éruption. Leur composition chimique inclut vapeur d'eau, chlore, dioxyde de carbone, soufre, etc. Comme les fumerolles émettent des gaz pendant des années après une éruption, la présence de gaz ou vapeur ne signifie pas forcément une éruption imminente. Ces émissions doivent être mesurées par les scientifiques pour évaluer la probabilité d'un événement volcanique.

Température

En remontant vers la surface, le magma produit un changement de température sous forme de chaleur. Cette chaleur affecte les matériaux environnants. Des zones du volcan peuvent devenir perceptiblement chaudes. Les cours d'eau proches peuvent voir leur température augmenter. Enfin, l'air au-dessus du volcan se réchauffe. Comme pour beaucoup de précurseurs, ce réchauffement peut être si subtil que des instruments spéciaux (relevés infrarouges) sont nécessaires pour le détecter.

Gonflement (déformation du sol)

Bien qu'on pense le sol solide et immobile, la terre autour d'un volcan se gonfle vers l'extérieur avant une éruption. Ce gonflement résulte de l'afflux accru de magma en profondeur. Il crée des bombements sur le volcan, souvent quasi imperceptibles. Les scientifiques utilisent des équipements sensibles pour documenter l'élévation du sol autour d'un volcan sur des années. En cherchant des changements d'inclinaison ou de gonflement, ils mesurent des variations infimes dans le temps.