Sentier Laurel Falls dans le Tennessee
Le parc national des Great Smoky Mountains couvre plus de 2 070 km² à travers les forêts pittoresques, vallées ondulantes et crêtes accidentées des Appalaches du Sud, le long des frontières du Tennessee et de la Caroline du Nord, avec des altitudes variant de 267 à 2 025 m. Le parc le plus visité d'Amérique abrite 150 sentiers de randonnée et plus de 10 chutes d'eau majeures, et vous pouvez combiner les deux expériences sur une courte randonnée le long du sentier Laurel Falls, à moins de 11 km au sud-ouest de Gatlinburg, Tennessee.
À propos de Laurel Falls
Laurel Falls, l'une des attractions les plus populaires du parc, est une chute d'eau de 24 m accessible uniquement via le sentier Laurel Falls. Les chutes — nommées d'après l'arbuste laurier de montagne qui fleurit généralement le long du sentier au printemps — ont une section supérieure et une inférieure qui dévalent depuis Laurel Branch, un ruisseau de montagne. Une passerelle traverse le ruisseau entre les deux cascades, près du bas de la chute supérieure. Le départ du sentier et un parking limité se trouvent juste à côté de Little River Road, à environ 5,6 km à l'ouest du centre d'accueil Sugarlands du parc.
Sentier Laurel Falls
Le sentier Laurel Falls fait 4,2 km aller-retour, prévoyez environ deux heures pour aller aux chutes et revenir. Considéré de difficulté modérée, le sentier pavé comporte des sections raides et d'autres portions avec de forts dénivelés. Sur les plus de 1 280 km de sentiers du parc, moins de 5 km sont pavés, et le sentier Laurel Falls est le plus long des quatre sentiers pavés. Créé en 1932 pour permettre l'accès des pompiers à la zone de Cove Mountain, la section très fréquentée menant aux chutes a été pavée en 1963 pour stopper l'érosion. Le sentier n'est pas pavé au-delà des chutes mais continue sur environ 4 km, grimpant en altitude avant de se terminer dans le sentier Cove Mountain près d'une ancienne tour de guet.
Précautions et considérations
Comme le revêtement du sentier Laurel Falls est rugueux et inégal par endroits et que ses portions raides peuvent être glissantes par temps humide, le sentier ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Vélos et animaux interdits. Emportez de l'eau potable et surveillez les enfants de près. Une fois aux chutes, n'escaladez pas les rochers près des cascades, ils peuvent être glissants. Dernière prudence : surveillez les ours noirs, actifs dans la zone du sentier, et ne les nourrissez pas ni ne les approchez. Environ 1 500 ours noirs vivent dans le parc, et un randonneur sur le sentier Laurel Falls a subi des blessures mineures en 2010 après avoir été mordu par un ours, qui a été euthanasié.
Autres sentiers et hébergements à proximité
Lors de votre visite, vous pourriez vouloir explorer d'autres sentiers du parc près du sentier Laurel Falls. Le Fighting Creek Nature Trail, un sentier d'interprétation autoguidé de 1,9 km en boucle derrière le centre d'accueil Sugarlands, longe un petit ruisseau et comprend une cabane historique et un court sentier de liaison offrant une vue sur une petite chute, Cataract Falls. Un autre chemin qui se détache du sentier Laurel Falls est le Little Greenbrier Trail long de 6,9 km, offrant des vues panoramiques sur Blanket Mountain, Cove Mountain et Wear Valley. Si vous souhaitez passer la nuit, le camping Elkmont est le plus grand du parc, avec 220 emplacements à moins de 3,2 km au sud-ouest de Laurel Falls. Gatlinburg, à seulement 3,2 km au nord du centre d'accueil Sugarlands, propose une variété d'hébergements : hôtels, chambres d'hôtes, cabanes et chalets.
